AirPods はここ数年の Apple 製品の中でも特に人気の高い製品の一つだったので、Apple が第二世代 AirPods を発表したのも驚くには当たらなかった (「第二世代 AirPods に「Hey Siri」機能とオプションのワイヤレス充電機能が登場」、2019 年 3 月 20 日)。さらに驚くべきは、本日発表された AirPods Pro で、これらの機能を基に Apple のワイヤレスイヤホンに対する批判の一部に対処している。新機能の追加に伴い、ワイヤレス充電ケースが付属して 249 ドルに値上げされた。AirPods Pro を使用するには、少なくとも先日リリースされた iOS 13.2、iPadOS 13.2、そして近々リリースされる watchOS 6.1、tvOS 13.2、そして macOS Catalina 10.15.1 が必要である。
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最も注目すべき点は、AppleがAirPods Proを再設計し、快適性とフィット感を向上させたことです。初代AirPodsは、有線のEarPodsの装着感に不快感を覚えた多くの人々から高く評価されましたが、それでもAirPodsの装着に苦労する人は少なくありませんでした。AirPods Proの各イヤホンには、柔らかく柔軟性の高いシリコン製のイヤーチップが3サイズずつ付属しています。Appleによると、イヤーチップは通気孔システムを採用し、圧力を均一化して不快感を軽減します。耳の穴を密閉することで、イヤーチップは外部のノイズをより多く遮断します。
AirPods Proには、おそらくiOS 13.2またはiPadOS 13.2で利用できる「イヤーチップフィットテスト」機能も搭載されています。このテストでは、何らかの方法で密閉性をテストし、最適なイヤーチップのサイズを特定します。テストのアルゴリズムは、左右の耳の音量を測定し、スピーカードライバーからの出力と比較することで、別のイヤーチップが必要か、密閉性を調整する必要があるかを提案します。
イヤーチップはある程度のパッシブノイズキャンセリング機能を提供するはずですが、真の真価を発揮するのは新しいアクティブノイズキャンセリングモードです。このモードでは、外向きのマイク1つと内向きのマイク2つを使用し、高度なアルゴリズムによって音信号を毎秒200回調整することで背景ノイズをキャンセルします。頻繁に飛行機に乗る人にとって、アクティブノイズキャンセリング機能だけでもAirPods Proは十分に価値があると言えるでしょう。おそらく、出張の多いビジネスプロフェッショナルこそが「Pro」という呼び名を支持する層なのでしょう。
しかし、パッシブ型であれアクティブ型であれ、ノイズキャンセリングには問題があります。それは、周囲の環境から完全に遮断された状態で音楽やポッドキャスト、オーディオブックを聴きたい時があるということです。ランナーは車や自転車、他のランナーの音を聞き取れる必要があります。以前、シングルトラックのトレイルレースで、イヤホンを装着した女性に近づきすぎて、私が追い越しの際に叫んだ警告が聞こえなかったため、彼女をひどく驚かせてしまったことがあります。（幸いにも、その後の私の警告も彼女には聞こえませんでした。）また、バス、電車、飛行機で通勤する人は、重要なアナウンスを聞き取れる必要があります。
それを実現するために、Appleは外部音取り込みモードを開発しました。これはノイズキャンセリングのレベルを調整し、自分の声が自然に聞こえるようにします。おそらく、これは周囲の重要な音を聞き取れる状態を代替する機能なのでしょう。AirPodsの軸に搭載された新しい「感圧センサー」を使うことで、アクティブノイズキャンセリングモードと外部音取り込みモードを切り替えることができます。これはAppleが圧力感知ボタンと呼ぶ新しい用語でしょうか？ また、コントロールセンターの音量スライダー、またはApple WatchのAirPlayアイコンを使ってモードを調整することもできます。AirPods Proの感圧センサーは、曲の再生、一時停止、スキップ、電話の応答と切断も可能にします。それ以外の操作はSiriを使って行えます。
アクティブノイズキャンセリングモードはバッテリー消費量が増加し、標準の5時間の再生時間が4.5時間に短縮されます。しかし、AirPods Proは3.5時間の通話時間を誇り、第2世代AirPodsよりも最大30分長くなっています。以前のAirPodsモデルと同様に、ワイヤレス充電ケースで最大24時間の再生または最大18時間の通話が可能です。
AppleはAirPods Proの没入感あふれる音質を、息を呑むような形容詞を多用して大々的に宣伝しています。AirPods ProはAirPodsよりも音質が良いのは間違いないでしょうが、このような誇張表現が正当化されるかどうかは、オーディオファンの意見を待つしかありません。
AirPods Proは、音楽の低音域と中音域を個人の耳の形状に合わせて自動的に調整するアダプティブEQにより、卓越した音質を実現します。豊かで没入感のあるリスニング体験をもたらします。カスタム設計されたハイダイナミックレンジアンプは、ピュアで驚くほどクリアなサウンドを生み出すと同時に、バッテリー駆動時間を延ばします。さらに、音質を最適化し、バックグラウンドノイズを除去するよう設計された、高偏位・低歪みのカスタムスピーカードライバーを駆動します。このドライバーは、 20Hzまでの安定した豊かな低音と、中音域と高音域の繊細な音を実現します。
AirPods Pro（ワイヤレス充電ケース付き）は現在249ドルでご注文いただけます。2019年10月30日より順次お届けいたします。第2世代AirPodsは、有線充電ケース付きで159ドル、ワイヤレス充電ケース付きで199ドルで引き続き販売いたします。ワイヤレス充電ケース本体の価格は79ドルのままです。
Appleが需要を満たすのに十分な量のAirPods Proを生産できるかどうかが注目される。同社は初代AirPodsのときにこの課題を満たすのにかなりの時間を要した。