携帯電話やスマートフォンについて語るなら、あの800ポンドのゴリラに触れずにはいられないので、さっそくその話を終わらせて、99ドルのPalm CentroはiPhoneではないと言わせていただきます。しかし、Appleが発表したばかりのiPhone 3Gのほんの一部という価格で、Palmの最新スマートフォンは、PDAラインのスリムで高性能なアップデート版であり、一部のユーザーにとってiPhoneに勝る大きな利点が一つあります。それは、ちゃんとしたキーボードです。
AT&TとSprintのワイヤレスネットワークで既に利用可能で、新たにVerizon Wirelessでも利用可能となったCentroは、Palm Treoファミリーに加わり、よりスリムで洗練されたエントリーモデルとして、日常使いに適した端末として登場します。Motorola MicroTAC Eliteがスリムに見えたのは随分前のことですが、多くのスマートフォンは明らかに消費電力が過剰で、十分な性能を発揮できていません。対照的に、Centroは細身で持ちやすく、RAZRやROKRといったMotorolaの最近の製品と幅が似ています。
キーボードは最高— Centroの細身のデザインの唯一の欠点は、Palmがこれまでハンドヘルドに搭載してきたキーボードの中で最も小さいことです。私はPalm Tungsten Cをしばらく使っていたので、小さなキーが密集しているというイメージに慣れていましたが、Centroよりも1インチも幅が広いTungstenには、より大きく、より広いキー間隔のキーを配置する余裕があります。長時間のタイピングでその違いは明らかで、比較的手の小さい人だけがCentroで長時間のタイピングを快適にこなせるでしょう。Treoでは、幅が5分の1インチ（約0.5センチ）だけ広くなっただけでも、タイピングのしやすさに違いが出るようです。
しかし、手が比較的小さかったり、指が器用だったりする人にとって、メールやテキストメッセージを作成する際にキーボードがあると全く違ってきます。数分後には、数文ずつ入力するのがかなり上手になりました。これはiPhoneでも同じです。iPhoneのアダプティブ入力認識機能（3文字ごとに入力ミスをしても入力意図を推測してくれる）を使っても、多くのユーザーは本物のキーボードの方が好きだと言っています。
純粋なPalm — Centroのもう一つの大きな利点は、長年、あるいは複数のモデルを経験したPalmハンドヘルドユーザーにとって馴染みやすいことです。徐々にアップデートされ、改良されてきたユーザーインターフェースは時代遅れだと批判する人もいますが、CentroのPalm OSは、決して軽視すべきではない、すっきりとしたシンプルさを提供してくれます。
オリジナルの Palm ユーザー インターフェースを使用したことがある人なら、それがどのように進化したかすぐにわかるでしょう。アプリケーション画面にはアイコンが増えましたが、数回前のバージョンでは、Palm はアイコンを洗練させて色分けし、さらに (オプションで) カテゴリにグループ化して簡単にナビゲートできるようにしました。
最近のPalmハンドヘルドと同様に、CentroはMac OS Xと独特の関係を持っています。Palm Desktopソフトウェアは長年アップデートされていませんが、ハンドヘルドとMacの間で連絡先、カレンダー、その他の情報を同期したい場合は、それを使って同期できます。また、PalmのHotSyncソフトウェアはiSyncと連携できるようになり、ユーザーはAppleのアドレスブックとiCalを使い続けることができます。特に長年Palmを使い慣れていないMacユーザーは、このアプローチを採用するでしょう。
(より現代的で機能豊富な同期方法は、Mark/Space の 39.95 ドルの The Missing Sync for Palm OS から提供されていますが、個人的には、同梱の Palm HotSync ソフトウェアで十分だと感じています。このソフトウェアの機能の詳細については、Jeff Carlson の「Missing Sync for Palm OS 5.0 が Palm の相互作用を現代化」(2005-11-07) を参照してください。ただし、この記事では古いバージョンについて取り上げています。)
CentroにはWebブラウザとメールクライアントが搭載されています。どちらもこのジャンルでは目を見張るほどのものではありませんが、ハンドヘルドアプリケーションとしては十分な性能を備えています。Webブラウザはグラフィックを表示できますが、ページレイアウトに関してはそれほど高度な機能はありません。PalmのWebブラウジング機能は登場から数年経ちますが、Blazerブラウザは驚くほど多様なページの表示に優れています。
驚きはありません— 携帯電話やPalmハンドヘルドの使用に慣れている方なら、他に言うことはありません。（スマートフォンを手に取って初めてPalmブームに乗るユーザーは比較的少ないと思いますが、もちろん中にはいるでしょう。）オーディオ品質は良好で、受信強度は辺鄙な場所でも十分です（私の家の地下室では簡単にテストできますが、iPhoneやVerizon Wirelessの電話機でも問題があります）。バッテリーは、オンオフを切り替えて使用しても1～3日は持ちます。（おそらく毎日充電した方が良いでしょう。）
Palm Centroの一番の魅力は何でしょうか？Sling Mediaのプレイスシフト動画視聴ソフトウェアの携帯型版であるSlingPlayer MobileのPalm OS版が使えることだと思います。SlingboxをTiVoに接続して、生放送のテレビ番組も録画済みの番組も、驚くほど快適に視聴できることに驚きました。Centroから携帯電話回線経由でTiVoにリモコン信号を送信する際の遅延は、Slingのデスクトップソフトウェアをブロードバンド経由で使用した場合と比べても、それほどひどくはありませんでした。
欲しいですか？ Centroは優れた携帯電話であり、10年にわたるPalmハンドヘルドの後継機としてふさわしいことは疑いようがありません。iPhoneのない世界では、PalmのCentroとTreoスマートフォンは、風変わりなWindows MobileやRIMのBlackBerryの閉鎖的な環境に代わる明確な選択肢となるでしょう。しかし、Appleのカテゴリーキラーが参入したことで、CentroはPalmのライフスタイルに愛着を持つ人や、スマートフォンを少しだけ使いたい人、つまりiPhoneが高すぎると感じる人にとって最も魅力的なものになるでしょう。
Centroは現在最も魅力的な機種です。2008年7月6日まで、50ドルのキャッシュバックにより、通常99ドルのところ49ドルでご利用いただけます。音声通話（450分）とデータ通信プランは月額約75ドルからですが、3つの通信事業者間で若干の違いがあります。