昨年の1月から10年が経ったように感じても無理はないかもしれませんが、実際にはたった1年しか経っていません。ラスベガスでCESが開催されるには十分な期間です。例年通り、ショーは2回のメディアデーで始まり、集まった報道関係者向けの情報提供が行われます。「ニュー・スタンダード」に従い、これらのイベントとショーの一部は、ハイブリッド形式でオンライン配信されます。昨年のCESのオンライン形式には大変不満でした（「CES 2021：マルチポートiPadケース、MacBook Pro SSD、ビデオ会議用カメラ、そして運転可能な飛行機」2021年2月11日参照）。ですから、バーチャルで参加する一人であることも同様に不満です。しかし、オミクロン社のCOVID-19感染者（感染も拡散も絶対に避けたい）の急増と、私が旅行予定だった週に数千便の欠航が発生したことを考えると、もう1年間CESにリモートで参加するのが賢明だと思いました。
メディアデーのハイライトの一つは、全米民生技術協会（CTA）の「注目の技術トレンド」プレゼンテーションだ。予想通り、抑えきれないほど明るい雰囲気で、消費者向け技術のプラス面を巧みにアピールする演出がされているが、常に興味深い数字が含まれている。しかし、会場には大きな問題があった。今年のプレゼンテーションでは、COVID-19に関する言及が私の予想よりもはるかに少なかったのだ。いつものようにプレゼンテーションを行ったCTA研究担当副社長のスティーブ・ケーニッヒ氏は、「パンデミックの季節」について何度も言及していたが、季節が何年も続くウェスタロスで過ごしすぎているのではないかと私は思った。地球と呼ぶことにしようが、閉鎖と部分的な再開から2年が経過したが、アメリカ人の62%がワクチン接種を完了し、21%が追加接種を受けている。世界全体では、これらの数字はそれぞれ51%と7%である。
過去2年間は、2つの非常に感染力の高いCOVID-19変異株が出現するのに十分な時間であり、その間にワクチン未接種の人々は新たな変異株のリザーバーおよび拡散媒介者として機能しました。これらの事実とワクチン接種数を考慮すると、ミッション完了を宣言し、パンデミックを終息させたと言える明確な将来の境界線は見当たりません。むしろ、気候変動と同様に、地域社会がパンデミックの発生率に継続的に適応していく中で、私たちは半永久的なニューノーマルに落ち着くことになると予想しています。この認識はケーニッヒ氏のプレゼンテーションには欠けており、パンデミックへの社会適応においてテクノロジーがいかに重要であったかを考えると、これは明白な欠落だと感じました。「今後数年間のパンデミックの展開はこのように予測されており、テクノロジー業界はその影響を軽減するためにこのような行動を取っている」といった内容の声明があれば、私ははるかに安心できたでしょう。
テクノロジー経済は順調だ、ありがとう
私たちは皆、家で過ごす時間が増えているかもしれませんが、多くの人が使えるお金を持っており、それをテクノロジーに投資しています。消費者向けテクノロジーの売上高は、2022年に5,000億ドルを超えると予測されています。
ケーニグ氏のプレゼンテーションでは強調されていませんが、棒グラフで印象的なのは、過去5年間のハードウェア売上高の伸びが小幅だったように見えることです。真の成長はソフトウェアとサービスにあります。消費者の視点で言い換えると、新しいテレビを購入する頻度と、新しいストリーミングサービスに加入する頻度はどれくらいでしょうか？そして、パンデミックによって習慣が変わって以来、その支出は加速しましたか？ケーニグ氏は後のスライドで特にこのセグメントに注目し、上位4つのストリーミングサービスの加入者数は2,000万人から2億人を超えていると指摘しました。
これらの数字は直接比較できない可能性があることに注意してほしい。Amazonのプライムビデオの加入者数は1億7500万人だが、これはAmazonプライム配信サービスの加入者数と全く同じ数だからだ。この2つのサービスはバンドルされており、別々に購入できない。プライム視聴者数は、同社が公表している加入者数のほんの一部に過ぎないのはほぼ確実だ。同様に、Apple TV+の数字は、Appleデバイスを購入して90日間の無料トライアルを開始した人や、Apple Oneのサービスバンドルを選択した人によって押し上げられている。加入者のうち何人が視聴者なのか、あるいは「テッド・ラッソ」の新エピソードが放送される時だけ何人が現れるのかを知っているのはAppleだけだ。2億1400万人の加入者を擁し、その名前がストリーミングサービスを視聴することを意味する一般的な動詞にほぼなっている巨大企業Netflixや、わずか2年の運営で1億1800万人の加入者数に到達したDisney+と比較してほしい。Disney+は、番組の多様性にはるかに欠けるバックカタログを持っているが、明らかに非常に人気のある番組ばかりだ。
ケーニグ氏は、消費者がパンデミックへの対応として新しいテクノロジーで「自宅をレベルアップ」していると主張したが、次のスライドではハードウェアの売上について明るい見通しは見えない。
ここで最も大きな伸びを見せているのは4Kテレビですが、これはテレビをより高解像度にアップグレードしようと考えた人なのか、それとも単に画質はともかく新しいテレビを買う時期が来たと判断し、4Kテレビが予算内で購入できたからという理由なのかは疑問です（特に、外食や映画館に行くお金が減ったことで予算が広がった人が多いことを考えるとなおさらです）。消費者が電子機器にハイテクなオプションを求めているのか、それともそれが標準的、あるいは購入可能な価格帯で避けられないものになったからなのかによって、状況は大きく異なります。ワイヤレスヘッドホンは欲しくないかもしれませんが、最新のiPhoneを買えば、それを使うことになるでしょう。
同様に、ヨーロッパ人の 40% が来年中にスマートフォンの購入を計画しており、27% が新しいデスクトップ コンピュータを購入する予定であるというのは、興味深い話のように聞こえるかもしれませんが、これは、両方のカテゴリに新規顧客が存在せず、既存の顧客が 2.5～4 年周期で現在の機器を交換している場合の結果でもあります。
しかしながら、CTAの数字には、テクノロジー業界にとって真に明るい材料が二つある。一つ目は、CTAが策定した「プレミアム」な高価ブランドと「普通の」中価格帯ブランドを区別する基準によれば、プレミアムブランドの売上は世界中ではるかに堅調であることだ。Koenig氏は、これは消費者がより高品質な体験を求めていることによるものだと述べた。これは、Apple顧客を読者とするTidBITSで、容易に主張できる議論だ。しかし、私は他の要因も影響していると考えている。高価なデバイスが必ずしも優れているとは限らないという私の皮肉な見解に賛同してくれるなら、あなたも同意してくれるかもしれない。
端的に言えば、パンデミック経済では多くの勝者と敗者が生まれ、可処分所得のある人は以前よりはるかに多くを手にする一方で、収入が完全に途絶えた人もいます。世界的に見て、テクノロジーに使えるお金が少しでもある人は、名声だけで高級ブランドを買う余裕があるのではないかと考えています。その結果、予算セクターははるかに小さくなり、価格競争のテクノロジーの売上ははるかに低迷するでしょう。これは、コモディティ技術を販売する企業にとっては悪いニュースですが、高額なプレミアム価格で製品を市場に投入するイノベーター、最先端の研究開発製品、デザインインフルエンサーにとっては非常に良いニュースです。テクノロジーにとって、こうした高リスクセクターが十分にサポートされることは健全です。今年の最先端技術は、2027年には主流となるでしょう。
もう一つの明るい点は、新しいサービスやソフトウェアを導入した人は、同じカテゴリーに固執する傾向があることです。おそらく、複数のストリーミングサービスを試してみて、見たい番組の組み合わせが決まったらいくつかはやめてしまったという経験があるでしょう。しかし、ストリーミングサービスへの支払いを完全に止めたわけではありません。これはフィットネステクノロジーやフードデリバリーサービスにも当てはまります。どちらもパンデミック中に大きな伸びを見せ、その勢いは今後も衰えることはないでしょう。
そして、他の分野でもそのことを証明できます。私はもう、自分のMacアプリのうちどれがSetapp経由でライセンスされているか気にしていません（「Setappは月額サブスクリプション料金で多数のMacアプリを提供」2017年1月25日記事参照）。MacBook Proから新しいM1ベースのMacBook Airに移行していた短期間で初めてそのことに気付きました。というのも、私のサブスクリプションではそれらのアプリは1台のMacでしか使えなかったからです。サービスのサブスクリプション料金が埋没費用とみなされ、サービス自体が特定のハードウェアに本質的に統合されるような、このような目に見えない仕組みは、これらの企業に継続的な収益を保証するのです。
失うものはサプライチェーンだけ
世界最高の技術でも、どんなに高くても入手できなければ何の役にも立ちません。新しいトラックにマイクロチップが取り付けられるかどうかだけが問題ではありません。ラスベガスに行かないという私の決断と同様に、そのチップを組み込む（あるいは飛行機を飛ばし続ける）のに十分な労働力があるかどうかも問題です。
現代社会を支える商業の網の目のような構造には、驚くべき脆弱性が存在します。パンデミックは、新しい部品の生産と、それらを必要な場所に届ける能力の両方に混乱をもたらしました。2021年3月に大型船が深刻な状況に陥って初めて、多くの人が世界の海運業界の存在に気付きましたが、実際には、私たちの経済の驚くほど大きな部分は、必要な時に必要な場所に物を届ける能力にかかっています。病気のために港湾や船舶で必要な労働力の一部が失われると、こうした混乱はサプライチェーンの上流と下流の両方に波及します。もちろん、工場でも同じ問題が発生する可能性があります。マイクロチップの場合、2020年末には商用規模の注文が到着するまでに12週間かかりましたが、1年後にはその遅延は22週間にまで増加しました。
一方、店舗で支払う価格は、これまでは無視できるほど少なかった商品ごとの送料に基づいている場合が多い。しかし、昨今ではこれらの送料は無視できないほど高くなっている。というのも、世界的なインフレ率を押し上げている一因は、巨大な金属製の箱に詰めた部品を海を越えて輸送するコストが2倍、3倍に跳ね上がっているからだ。
ケーニグ氏は、輸送コストの問題がすぐに解決する可能性は低いものの、企業レベルで新たな技術を導入することで他の課題は解決されると期待していると述べた。しかし、その後、運転手の代わりに自動運転トラックを、あるいは工場で人間の代わりにロボットを活用するといった懸念すべきアイデアに言及した。これらのアイデア自体は必ずしも問題ではない。実際、長期的にはほぼ確実に実現するだろう。
しかし、それらは私たちが現在抱える問題への迅速な解決策として、私たちが頼るべきものなのでしょうか？米国だけでも350万人のトラック運転手がおり、他の多くの産業を支えています（高速道路沿いのモーテル、レストラン、小さな町の経済を思い浮かべてみてください）。確かに、数年後には自動運転車に切り替える技術的能力が備わっているかもしれません（ここ10～20年の間にCESなどで耳にしてきた話によると）。そして、人間による運転が都市部や州間高速道路で禁止され、趣味として行われるようになれば、大きな経済的メリットがもたらされる可能性は高いでしょう。（もしそれが破壊的だと思うなら、自動車が置き換えた技術は6000年前のものだったことを思い出してください。）しかし、文字通り人間を運転席から降ろすという政治的、社会的意志が生まれるまでには、おそらく10～20年かかるでしょう。
より確実な解決策として、現在も追求されているのは、製造能力を向上させ、将来のサプライチェーン計画に輸送の混乱を考慮に入れることである。マイクロチップの不足はすぐには解決しないだろうが、インテル、サムスン、TSMC（AppleのM1チップシリーズのメーカー）の3大チップ製造メーカーは、新工場への総額4,000億ドルの投資を発表しており、2022年までに製造能力が合計で16％増加すると予想されている。さらに良いことに、これらの工場の一部は、製造工場の75％が東アジアにある現在の状況とは対照的に、世界中に分散されることになる。現在の状況では、一度に複数の工場を破壊する可能性のある単一の大規模災害に対して、私たち全員が脆弱である。これは過去にも起こっており、2011年の日本の地震と津波、そしてその後のタイの洪水というダブルパンチが、それぞれRAMチップとハードドライブの供給に影響を与えた。
気に入らない詩に出会った
プレゼンテーションは、CES の永遠のテーマである拡張現実と仮想現実 (AR と VR) に移りました。今年まで両方のテクノロジーは XR という用語でまとめられていました。仮想現実は、ご想像のとおり、ゴーグルや頭を覆うヘッドセットを装着すると、ビデオ ゲームや現在地から離れた店舗のウォークスルーなど、まったく異なる現実が提示される体験です。拡張現実は異なります。物理環境から情報を取得し、その上に新しい情報を重ね合わせながら、周囲の状況も表示します。拡張現実の良い例としては、通りの上空に浮かんで正しい方向を指す矢印を表示する Google Live Street View や、かつてはどこにでもあり、今でもかなり人気のゲームである Pokémon Go などがあります。Pokémon Go では、以下のイラストとは異なり、明らかに裏庭にはいない生き物がスマートフォンに現れます。
AR の支持者（私もその一人です）は、AR をどこにでも普及させる技術は、周囲の拡張画像を表示しながらも、まるでエンタープライズからビーム送信されたかのように見せない、目立たないヘッドギアのような技術だと考えています。しかし、そのようなデバイスは AR にも VR にもまだ存在していません。Oculus Quest 2 ヘッドセットなどの VR デバイスは、従来よりも小型化されたパッケージで機能を実現していることは高く評価できますが、決して目立たないわけではありません。それでも、CES のほとんどの年と同様に、出展者をざっと調べただけでも、大手メーカーが数年にわたる開発期間のライセンスを取得すれば、軽量のメガネのみで操作できる XR の未来を約束する小規模な企業が多数あることがわかります。ハードウェアが不足しているにもかかわらず、ケーニッヒ氏は、XR の「基本的な構成要素」は利用可能であると述べました。つまり、リアルタイムで計算を処理できる CPU を搭載したモバイル デバイス、オーディオビジュアル以外のフィードバックを提供する触覚、そして 5G (おそらく、将来、ポケットの中のデバイス以外のデバイスから XR コンテンツが送信されるようになることを可能にするため) です。
不気味なことに、ケーニグ氏はXRという用語を一度も使っていない。代わりに、彼はこの技術群をまとめて「メタバース」と呼んでいた。この言葉は、Facebookが社名をMetaに変更した際に、私たちのほとんどが初めて耳にしたものだ。どうやらCTAも、メタバースがあらゆる拡張現実体験の一般的な用語となることを望んでいる団体の一つらしい。ケーニグ氏はこの言葉を説明も定義もせずに、あたかも既に広く受け入れられているかのように使ったからだ。（The Vergeには、メタバースに関する特に面白くて皮肉なQ&Aがあり、この概念がいかに曖昧であるかを示している。）
これには2つの理由から問題があると思います。1つ目は、不正確であるということです。「メタ」という接頭辞は、その後に続く内容が別の何かに関するものであることを意味します。Mac上のファイルのメタデータには、最終更新日とメガバイト単位のサイズが含まれます。つまり、データに関するデータです。一方、仮想現実はあなたのローカルな現実に関するものではなく、一時的な代替物です。拡張現実（AR）もメタデータになり得ます。例えば、あなたが立っている場所の気温をヘッドアップディスプレイで表示するなどですが、それはむしろ、あなたの周囲から直接得られた情報ではない情報のオーバーレイである可能性が高いです。あなたが見ているレストランの名前はメタデータと見なされるかもしれませんが、外で飛び回っているポケモンGOの生き物はメタデータではありません。
メタデータとオーバーレイデータのこの区別は、些細なことに思えるかもしれませんが、メタデータは基本的にオプションであるのに対し、オーバーレイデータは本質的に…必須であることを考えると、その違いは意味深いものになります。社会と経済が、オーバーレイデータを必要とする拡張現実の世界へと体験を移行させればさせるほど、必要な技術にアクセスできない、あるいはアクセスしたくない人々は取り残されるでしょう。テーブルにQRコードが貼られ、注文はすべてオンラインで行われるレストランに行ったことがありますか？私の地域ではよくあるこのパンデミックへの適応は、充電済みの携帯電話なしでは外食を難しくし、以前は純粋に社会的なプロセスだったものに技術的なレイヤーを追加します。これは、拡張現実が普及し、高価な機器が必要になると何が起こるかを示す実例です。ケーニッヒ氏は、メタバースの体験は物理的現実と「分かちがたく」結びつくだろうと述べました。私は彼の言う通りだと思いますし、それは双方向に作用すると思います。つまり、周囲の拡張現実を見逃せば、社会の重要な側面を見逃すことになるのです。
「メタバース」は、私たちがすでに用語を持っていたもののリブランドです。最近では XR ですが、これも 1982 年にウィリアム ギブスンのニューロマンサーに登場する「サイバースペース」という言葉にまで遡ります。「メタバース」自体も古い言葉で、1992 年のニール スティーヴンソンの「スノウ クラッシュ」にまで遡りますが、サイバースペースのように主流になることはありませんでした。通常、企業が新しい言葉を推進するのは、すでに完全に適切な言葉がある場合、その言葉を所有したいからです。サイバースペースと XR は、コミュニティや公共スペースが存在する可能性のある仮想空間です。メタバースは、Facebook のように、コミュニティが所有されている知的財産です。9,250 億ドルの企業が、まだ何年も先のテクノロジー空間との関連性を高めるために名前を変更することは、軽々しく行われるものではありません。また、Facebook が 20 億人の住民を抱える公共広場を所有しているのと同じように、Meta, Inc. がメタバースを所有するという考えに投資することなく行われるものではありません。
ユートピア的な話に聞こえるかもしれませんが、私の考えでは、商業組織に支配されない公共空間を持つことは社会にとって極めて重要です。インターネットが今のような存在になったのは、誰も所有していなかったからに他なりません。だからこそ、何千もの企業やオープンソースプログラマーが、拡張可能で誰もが利用できる相互運用可能なサイバースペースを創造するきっかけとなったのです。私にとって、相互運用性のない複数のメタバースが知的財産の具体化となる未来はディストピアです。Facebookパリを訪れる体験は、GoogleパリやAppleパリとは根本的に異なるのでしょうか？それとも、単なる仲介のないパリなのでしょうか？それは確かにあり得ます。
私が一言で深読みしすぎだと思うなら、ケーニッヒ氏がメタバースを売っていただけでなく、「暗号通貨はメタ世界の通貨だ」とも言っていたことを考えてみてください。この驚くべき主張を裏付けるデータは他にありませんでした。たとえビットコインやその数千もの競合通貨に投資していたとしても、実際に商取引で使ったことがある人はほとんどいないでしょう。この記事を書いている時点で、ビットコインの価値は本日3.2%、過去1週間で11.8%下落していますが、過去6ヶ月間では全体で23.1%上昇しています。これは、恐ろしい経済の非常に不安定な通貨であり、おそらくオランダのチューリップに基づいているのでしょう。訪れるのは楽しいかもしれませんが、私はそこに住みたいとは思いません。
ケーニグ氏がメタバースについて述べた言葉の中で、私も同意する点が一つあります。「私たちは今後20年間、このことについて議論し続けるでしょう。」まさにその通りです。そして、この技術が社会に本格的に導入される前に、それが社会にどのような変化をもたらすのかについて、ある程度の合意に達するのに十分な時間があることを願っています。
今年の未来は去年と同じ
ケーニッヒ氏のプレゼンテーションでは、Tech Trendsの年次参加者にとって馴染みのある多くの点が語られていました。つまり、未来は昨年は存在していなかったし、今もまだ存在していないということです。5G通信は、昨年と同様に、今後10年間の「結合組織」となるでしょう。新たな可能性として考えられるのは、2022年に3GPPワーキンググループが5Gの新しい要件セットを発表し、業界の標準規格を追加することです。これは皆さんに直接影響を与える可能性は低いですが、5Gは企業間のビジネスだけでなく、社内ビジネスにおいても、企業のビジネスに革命をもたらすというケーニッヒ氏の主張を裏付けるものとなるかもしれません。
人工知能（AI）はCESの常連で、ケーニグ氏でさえ「万年筆」と呼んでいます。それでもなお、消費者がAIにどのようなタスクを任せたいかに関するCTAの調査には興味をそそられました。このデータは、私の見解では、AI技術のリスクとメリットについて全く情報に乏しい人々の状況を示しています。最近出席したイェール大学のAI倫理に関するフォーラムでは、専門家たちはAIは重要な意思決定プロセスを支援するのみで、最終的な裁定者は人間であるべきだと主張していました。これに対し、AIが投資やテロ対策の判断を下すことを推奨ではなく許容しているように見える人々 （ただし、非常に重要なショッピングの分野では、人々はこの区別をしています）と比べてみてください。
こうしたリスク評価の欠如の一例として、ジョンディア社の新しいAI技術「See and Spray Select」が挙げられます。この技術は、農地の雑草を選択的に除去することで、農薬使用量を75%以上削減します。これは紛れもない勝利のように聞こえますが、副次的な影響、特に頼りにしているトラクターの修理ができない農家にどのような影響を与えるかなど、どの程度研究されているのかを知りたいところです。テロ対策の監視や逮捕をAIに依存させる国は、自国の価値観に反する行動を取ってしまう可能性があります。同様に、インデックスファンドによるより安全なバイ・アンド・ホールド戦略を好む投資家は、AIがデイトレードに参入していることに気づき、不快な驚きを覚えるかもしれません。
その他のニュースとしては、今年の未来は昨年と同じであり、宇宙技術、輸送、持続可能な技術、デジタルヘルスの今後の変化について詳細を求める読者には、今年のイベントに関する記事よりも、私が過去に取材したテックトレンドイベントの方が役立つでしょう。今年のイベントに関する記事では、詳細がほとんど提供されていませんでした。興味深い例外が1つあります。それは、人々がテクノロジーを使ってメンタルヘルスを改善することに抵抗を感じなくなるという、将来のトレンドの可能性を示唆する資料です。精神疾患を抱えている、または過去に精神疾患を患ったことがある回答者の半数以上が、そのような対策を講じる意思があると回答しています。メンタルヘルスの専門家が不足し、パンデミックによってストレスやうつ病がより一般的になっている国では、軽症の症状が悪化するのを防ぐためにテクノロジーを活用することは、前向きな一歩と言えるでしょう。
来年もまたご覧ください。CTAが次のトレンドとして何を考え、推進していくのかが分かります。その頃にはパンデミックが収束し、物理的なイベントへの参加がより合理的かつ安全になっていることを願っています。