AirPlayスピーカーを内蔵した、アプリで操作できるLED電球のKickstarterキャンペーンに支援を募ったら、一体何が問題になるというのでしょう？電球！しかもスピーカー付き！素晴らしい！
スピーカー電球は出荷が遅れましたが（クラウドファンディングで調達したハードウェアにはつきもののリスクですが）、約束通り機能しました。少なくとも、会社が倒産するまでは。その後、アプリが動作しなくなり、会社の約束にもかかわらず、二度と機能しなくなりました。少なくとも電球の明るさは前回の設定のままでした。
ハードウェアの購入について、自分のルールに従っていればよかった！確かに、新しいものを試してみたかったし、お金を使ったことは悪い買い物ではなく、実験だと考えていました。でも、それ以来、より慎重になり、自分の中の懐疑的な部分か、テクノロジーに対する感覚がほとんど的外れではない「早期拒否者」である配偶者の声に耳を傾けるようにしています。
私のアドバイスに従うことで、本来であればまだ使えるはずのハードウェアが「文鎮化」してしまうという事態をほぼ回避できます。まとめると？まず、将来も存続する可能性のある企業から購入しましょう。次に、アプリやクラウドベースのサービスに依存しない製品に注目しましょう。
最善のアドバイスは、成熟した、十分に文書化された製品を購入することです。これが「IBM を購入したことで解雇された人はいない」のように聞こえるかもしれませんが、たとえあなたが自分自身を解雇する側であっても、そのことわざにはある程度の真実があります。
会社の現在および将来のサポートを評価する
デバイスを購入する際は、常に信頼できる企業を選びたいものですが、購入後すぐに企業が消えてしまうことはよくあることです。ここでは、注意すべき兆候をいくつかご紹介します。
スタートアップ企業
「スタートアップ」という言葉はかつてはより正確な意味を持っていましたが、今日では、継続的な収益性への道筋をまだ見つけていない企業と定義するのが妥当でしょう。スタートアップは多くの注目を集め、限界に挑戦し、初期の製品、あるいは製品の先行販売から巨額の収益を上げることもあります。
しかし、ファームウェアのアップデート、アプリのメンテナンス、クラウド通信、あるいは修理が必要になる可能性のあるハードウェアを購入する場合、スタートアップ企業がそのような保証をすることは不可能です。スタートアップ企業は倒産したり、既存製品のサポートに興味のない大企業に買収されたり、あるいは古い製品を維持するためのリソースが不足している可能性もあります。
確かな例がいくつかあります。
- SkydogスマートファミリーWi-Fiルーターは、親が家族一人ひとりのインターネットアクセスをきめ細かく制御できる機能を提供しました。Yahoo!は、そのメーカーであるPowerCloud SystemsがComcastに買収されたことを「Skydogは死んだ、そしてComcastが殺した」（2014年）で報じました。
- Eye-FiはSDカードとWi-Fiを組み合わせることで、撮影後すぐに写真を自動的にアップロードできるようにしました。Eye-Fiが古いカードを意図的に使用不能にした経緯については、TidBITSの記事「Eye-Fi、クラウド依存ハードウェアの危険性を実証」（2016年6月30日）で取り上げました。
- Revolvは、多種多様なデバイスを制御できるホームオートメーションハブでした。Google傘下のNestは、2014年にRevolvを買収し、同社のエンジニアリング人材を獲得しましたが、2016年にRevolvを完全に閉鎖しました。ガーディアン紙は、「Revolvデバイスが使えなくなる、Google傘下のNestがスマートホーム企業を閉鎖」（2016年）という記事で、この状況とユーザーからの反発について報じています。
スタートアップ企業から製品を購入することへの懸念は、初期のメッシュネットワーク企業にとって依然として大きな問題です。これらの企業は、相互にインテリジェントかつ動的に接続して大規模なWi-Fiネットワークを形成する製品を開発しています。これらのネットワークはクライアント接続にWi-Fiを使用しますが、メッシュ相互接続には独自のプロトコルに依存しており、これがシステムの真の秘密です。メッシュスタートアップ企業は、NetGearやLinksysといった既存のネットワーク企業との競争に直面しています。厳しい財務的プレッシャーにさらされていたEeroは、これが今年初めにAmazonへの売却を決断した原因かもしれません。今のところ、製品に変更はありません。
もちろん、何か新しいものを試すスリルを求めている場合や、スタートアップの製品が他のハードウェアでは提供できない大きなメリットをすぐに提供してくれると確信している場合は、長期間続ける必要はありません。
クラウドファンディングキャンペーン
正直に言うと、KickstarterやIndiegogoといったサイトで実施されているクラウドファンディングキャンペーンで、おそらく買いすぎてしまったものもあるかもしれません。しかし、がっかりしたことはほとんどなく、そのせいで美味しいランチ以上の代償を支払わされたのはほんの数回だけです。（冒頭で触れた電球でさえ、今もなお光を与え続けています。）
しかし、メーカーを支援したいという強い思いがあり、製品が出荷されなくても対処できる場合を除いて、ほとんどの人はクラウドファンディング プロジェクトを避けることをお勧めします。
「Coolest Cooler」は、依然として大きな教訓を残しています。2014年にKickstarterキャンペーンで大成功を収めた後、同社はBluetoothスピーカー、ブレンダー、クーラーを組み合わせたこの製品を6万台以上販売し、1,300万ドル以上の資金を集めました。しかし、当初の成功にもかかわらず、製造上の問題に直面し、現在も支援者への納入が約2万台に上ります。
キャンペーンが素晴らしい成果を上げたとしても、最初のユニットが後続のユニットほど完成度が高くない可能性があるため、生産ラインから出荷される最初のユニットが希望に沿えない場合があります。これは、納期に追われながら、新製品や従来とは大きく異なる製品を生産しているメーカーにとって特に当てはまります。
既存企業からの異質な製品
新たな収益源を模索する企業は多角化を進めることが多いですが、企業が新たな方向性を模索する「ピボット」と呼ばれる試みのモルモットになるのは避けたいものです。私は、企業が以前製造していた製品とは全く異なる製品については、市場に出てからしばらく経ち、Amazonなどで製品テストのレビューやユーザーレビューを読めるまでは、購入を避ける傾向があります。
マイクロソフトは、この分野において、極端な成功と完全な失敗の両方を体現した例と言えるでしょう。WindowsとOfficeで主に知られていた同社にとって、Xboxゲームシステムは大きな方向転換となりましたが、瞬く間に任天堂やソニーの老舗ゲーム機の強力な競合となり、発売から20年近くが経ちました。
しかし、Windows Phoneはその逆の例です。AppleのiPhone（2007年）、そしてGoogleのAndroid（2009年）に直面したMicrosoftは、2010年にWindows Phoneを発売しました。一見強力なライバルに見えましたが、結局普及することはありませんでした。2014年、MicrosoftはNokiaの携帯電話事業を必死に買収しましたが、その結果、Nokiaの先駆的ながらも遅れをとっていた携帯電話シリーズとWindows Phoneの両方が2017年までに消滅しました。
規模ははるかに小さいが、Googleには自社製ハードウェアの墓場があり、その多くは1年も持たなかった。そのリストには、GoogleのNexus Qも含まれている。これは奇妙なマルチメディア・ホームエンターテイメント・アダプターで、2012年6月に発表され、2013年1月には販売が中止され、2013年5月には継続的なサポートも打ち切られた。
逆境に直面する企業
倒産してしまうような会社からデバイスを買うのは、もう二度としたくないですよね？特に高額な製品の場合は、CEOの解任や信用収縮、あるいは壊滅的な訴訟など、その会社が抱える問題がないか、事前にしっかり調べておくことが大切です。Googleニュースで会社名や製品名を検索すれば、注目すべき問題が見つかるはずです。
仕様書のない製品
スキップしてください。特に互換性とパフォーマンスの観点から、ユニットが現在どの程度正常に動作するか、そして将来的に既存のハードウェアとメディアのエコシステムとどの程度正常に動作するかを予測できるだけの詳細な情報を入手する必要があります。
一見、正統派で老舗企業の製品に見えても、バッテリー容量、Wi-Fi無線の数、他製品との互換性といった具体的な情報まで確認できないことが驚くほど多くあります。詳細な仕様書を公開できない企業は、サポート体制が不十分か、マーケティングによって過大評価されているか、あるいは全くの架空の製品である可能性があります。
遠い国からの製品
このカテゴリーでは中国企業や製品が圧倒的に目立っていますが、大小を問わず多くの優れた製品が中国で設計、あるいは（より一般的には）製造されているため、中国を一概に評価するつもりはありません。むしろ、自国に拠点がない企業の製品には注意を払うことをお勧めします。
特に中国は、Amazonマーケットプレイスを通じてケーブル、アダプター、その他の家電製品といった安価な商品を販売する企業が何千社もあることで知られています。中には、もしかしたらその多くが低品質である一方で、かなりの数の商品は完璧に丁寧に作られています。重要なのは、良質な商品とそうでない商品を区別する方法を見つけることです。
2015年にUSB-Cケーブルとアダプターが普及し始めた頃、Googleのハードウェアエンジニアであるベンソン・レオンは、USB-C認証または互換を謳う製品のテストを始めました。彼の仕事は、USB-Cケーブルの中には高ワット数の電力を伝送するものがあり、また規格を完全に実装するのが難しい場合もあることから、消費者が潜在的に危険な製品の海を航行するのに役立ちました。
発展途上国への補助金として意図された郵便料金の奇妙な仕組みが、アメリカで中国製の商品がこれほど安く売られている理由の一つです。中国企業が製造した商品は、アメリカ国内の企業が他の国内住所に発送するよりも安くアメリカに発送できるのです！（この料金設定の奇妙な仕組みは、そろそろ終わりを迎えそうです。）
自国以外の会社から購入すると、テクニカル サポートやサービスを受けたり、欠陥のある製品を交換したりすることが困難になる可能性があり、会社の所在地によっては、詐欺があった場合に救済を受けるための一般的な方法を追求することが不可能になる場合があります。
現在のグローバル経済では、世界の他の場所に本社を置く企業からハードウェアを購入する十分な理由はたくさんありますが、購入プロセスの一環として、その後の困難を必ず考慮に入れるようにしてください。
アプリやクラウドに縛られている？地に足をつけよう
現代のハードウェアは、スマートフォンアプリを利用することで、操作や設定を容易にしようとしています。一部のデバイスは、設定やその他のデータの保存や同期だけでなく、サービスを動かす頭脳としてクラウドに依存している場合もあります。どちらも、期待通りに動作しない場合に問題を引き起こす可能性があります。
アプリに関しては、企業は通常、iOS アプリと Android アプリの両方をサポートする必要があります。
これらのOSには毎年のアップデート、場合によっては大幅な中間アップデート、セキュリティ修正、ポリシー変更などがあり、ハードウェア企業はアプリを最新の状態に保つために多大な投資をしなければなりません。たとえハードウェアが完全に機能していたとしても、企業がOSアップデートに対応できていない場合、関連アプリが使用できなくなる可能性があります。その結果、アップデートをすぐにインストールしたユーザーにとって、ハードウェアは一時的に使用不能になります。
企業が製品の生産を中止したり、新モデルに置き換えたりする際に、必要なアプリのアップデートを停止することもあります。先ほど触れたAirPlay対応のTwist電球がまさにその例です。同社は数年前に電球の供給を中止しました。2018年1月、同社は9to5macに対し、電球とアプリの連携に必要なアプリと関連クラウドサービスは「長期間にわたり有料で保証されていた」と述べました。しかし、その数か月後、アプリは動作しなくなりました。
特に、多くのホームオートメーションデバイスやスマート照明デバイスは、クラウドアクセスとアプリの組み合わせに依存しています。たとえアプリがアップデートなしで動作し続けても、クラウドサービスが停止したり、料金が支払われなかったりすると、アプリが使えなくなる可能性があります。これは、HomeKitをサポートするデバイスに注目すべきケースです。HomeKit対応デバイスであれば、製品のネイティブアプリがダウンした場合でも、Appleのホームアプリが必要な制御を提供できる可能性があります。
（ただし、ハッピーエンドの反例があります。少し前に購入したWithingsのWi-Fi体重計です。2016年にNokiaがWithingsを買収し、オリジナルアプリの提供を中止し、体重計のサポートを自社の別のアプリに組み込みました。2018年にNokiaはWithingsの創設者にこの部門を売却しましたが、どうやら3番目のバージョンのアプリが今でも体重計と通信しているようです。私の体重計は最近壊れてしまいましたが、アプリはそのまま残っています！）
シリコンバレーの原則「ソフトウェアはハードウェアを食う」に倣い、高価なハードウェアの中にはクラウドに大きく依存しているものもあります。かつては専用チップと特殊なハードウェアを必要としていた機能も、十分な計算能力があればソフトウェアでシミュレートできるようになりました。しかし、それだけの処理能力を個々のデバイスに組み込むにはコストがかかり、多くの場合、数値計算はたまにしか必要ありません。そのため、企業はより安価でインテリジェント性が低いハードウェアを開発し、計算と制御をクラウドに移行することを選択します。このアプローチにより、組み込みハードウェアでは実現できない新機能の追加も可能になります。
好例がGlowforgeです。これは2Dレーザーカッターで、ハードウェア分野で最も成功したクラウドファンディング・キャンペーンと、従来のベンチャーキャピタルから資金の大部分を調達しました。Glowforgeのユーザーは、Webアプリを使ってカットや彫刻のデザインをアップロードします。ユーザーがデザインを「印刷」をクリックすると、Webアプリは詳細をバックエンドシステムに渡します。バックエンドシステムはクラウドベースのサーバーを使用して、カッターに必要な広範囲かつ最適化された一連の指示を計算します。Wi-Fiに接続されたカッターは設計図を受信し、大きなボタンを点灯させます。（情報開示：この会社は友人が設立したもので、私はアフィリエイトプログラムで十分な数の購入者を紹介したおかげで、Glowforgeを無料で提供されました。）
Glowforgeカッター本体は、高価なプラスチック、金属、シリコンの塊に、レーザーを駆動しインターネットと通信するファームウェアが少し加わっただけのものです。購入者の文鎮化への懸念を避けるため、同社はプリンターを駆動するファームウェアの大部分を公開し、開発を継続する意向を示しました。このプリンターは「オープンファームウェア」を採用しており、Glowforgeが保有する暗号鍵やその他の特別な手続きを必要とせずに変更可能です。これらのファイルから完全に機能するGlowforgeを作成するのは容易ではありませんが、十分な数の所有者が存在するため、Glowforgeが失敗したとしても、過去に製造中止となったメーカー向けハードウェアと同様に、独立した開発コミュニティが確実に立ち上がるでしょう。
クラウドソフトウェアとデバイスファームウェアを公開することは、企業の倒産に備えたフェイルオーバープランを備えたオープンシステムを提供することとは異なります。しかし、企業や製品の寿命が尽きるとデバイスが動作しなくなるようなクローズドな環境よりはましです。
成熟した、十分に文書化された製品を選ぶ
定評のある企業の、十分にテストされた機能を備えた長年愛用されてきたデバイスを購入するのは、最新のピカピカのハイテクボールに大金を費やすほど楽しいことではないかもしれないが、通常はそれが最も安全な行動方針だ。
上記で述べた原則に従えば、問題のある製品を購入する可能性は大幅に低くなります。最新のKickstarterキャンペーンや注目のスタートアップ製品にどうしても惹かれる場合は、適切な期待を持って購入しましょう。購入するのはサポートを提供し、エンターテイメント性も提供しているのですから、必ずしも壊れても壊れないデバイスを手に入れるわけではないのです。