Amazonは、待望の電子書籍リーダー「Kindle」を発売しました。Sprintの3G EVDOセルラーネットワークを利用した高速ネットワーク常時接続機能を備えた、399ドルの電子書籍リーダーです。AmazonはKindleで利用できる書籍を88,000冊以上販売しており、ニューヨーク・タイムズのベストセラーや新刊は概ね9.99ドルで販売されています。短編小説や古典は2ドル以下で、ライブラリをざっと眺めただけでも10ドルを超える書籍はごくわずかです。
基本的な比較— Kindleは、豊富なタイトル数と常時ネットワーク接続を提供することで、従来の電子書籍リーダーとは一線を画しています。Kindleに先駆けて登場した最も類似したデバイスはSony Readerで、その第2世代が最近発売され、実売価格は約300ドルでした（第1世代のレビューについては、2006年12月18日の記事「SonyのPRS電子書籍リーダーとConnect Bookstore」をご覧ください）。iPhoneは直接的な競合製品ではありませんが、
ネットワーク接続と非常に見やすい画面を備えているため、比較する価値はあります。
Sony ReaderはKindleと同じE Ink技術を採用しており、直射日光下や様々な角度で読める、極めて明るく反射の少ないディスプレイを実現しているようです。Readerのサイズは6.9 x 4.9 x 0.3インチ（17.5 x 12.5 x 0.8cm）、重さは8オンス（0.23kg）です。より重量のあるKindleは7.5 x 5.3 x 0.7インチ（19 x 13.5 x 1.8cm）、重さは10オンス（0.28kg）です。iPhoneは書籍閲覧機能を内蔵しておらず（電子メールで配信されたPDFやWebホストのPDFを読むことさえ一苦労です）、サイズは4.5 x 2.4 x 0.46インチ（11.5 x 0.61 x 0.12cm）、重さは4.8オンス（0.14kg）と、どちらよりも小型です。
KindleとSony Readerのディスプレイはどちらもグレースケール（Kindleは4階調、Sony Readerは8階調）なので、複雑なイラストやカラー表示が必要な書籍は、うまく表示されないか、全く表示されない可能性があります。どちらの端末も、対角6インチの画面で、800×600ピクセル、約160ppi（ピクセル/インチ）の解像度で表示されます。iPhoneはフルカラー端末で、アンチエイリアシングを使用することで、対角3.5インチの画面で約160ppiの解像度で、480×320ピクセルの画面でもテキストの読みやすさを向上させています。
Kindleにはセキュアデジタル（SD）拡張スロットとUSBポートが搭載されています。Sony Readerは両方のスロットに加え、ソニー独自のメモリースティックもサポートしています。一方、iPhoneはUSB接続のみです。AmazonはKindleのメモリ容量を公表していませんが、別のサイトでは、Kindleを駆動するLinuxオペレーティングシステムと内部ファイルが、256MBの内部ストレージのうち約60MBを占めていると述べられています。Sony Readerは192MB、iPhoneはなんと8GBです。iPhoneが他の端末よりも優れているのは、オーディオと動画の再生に特化しているからです。
Sony ReaderとiPhoneはどちらもコンピューター（Sony ReaderはWindows、iPhoneはMacまたはWindows）が必要ですが、Kindleはコンピューターを全く必要としません。ただし、個人的なコンテンツや音声ファイルを読み込みたい場合は、KindleをUSBドライブとしてマウントし、コンテンツを手動でバックアップしたり、Kindleがサポートする形式で新しいアイテムをコピーしたりできます。（したがって、KindleはUnix、Linux、および各種OSで動作する最初の電子書籍リーダーです。）
違いを詳しく見てみよう— 基本的な違いを押さえれば、3つの端末の違いはさらに広がります。Kindleで読める本のラインナップを見れば、AmazonがKindleを成功させようとどれほど真剣に取り組んでいるかが分かります。
- 図書館。ソニー・リーダーのオンライン書店には、2万点の書籍が収蔵されていると報じられている。Amazonはプレスリリースで、8万8千点以上の書籍（ニューヨーク・タイムズ紙のベストセラーのほとんどを含む）を所蔵していると述べているが、Amazonのウェブサイトには9万1千点以上の商品が掲載されている。珍しく控えめな表現だろうか？ 書籍数が限られているのは、出版社の関心のなさではなく、書籍の変換プロセスによるものだと、ペンギン社のCEOを含む出版社は述べている。（出版社は、もはや積極的に販売していない人気のない書籍、いわゆるバックリストを好んで販売する。1995年半ばの設立から約18ヶ月で、Amazonは多くの出版社のバックリスト書籍の最大手再販業者の一つとなった。）
- 定期刊行物。Amazonはこれまでに8つの新聞社と契約し、オンライン版を毎日配信している。ニューヨーク・タイムズは月額13.99ドル、ウォール・ストリート・ジャーナルは月額わずか9.99ドルだ。ソニーは定期刊行物を提供していない。Amazonは8つの雑誌も掲載しており、価格は月額1.49ドルから3.49ドルで、オンライン版のSlateとSalon、そして印刷版のTime、Fortune、The Atlantic、Forbes、The Nationが含まれている。そして、どういうわけかReader's Digest Expressも掲載されている。（Newsweekは
Kindle版のスクープを入手していたが、今回の最初の購読契約には含まれていない。） - 音楽。Kindleには音楽ストア機能はありませんが、USB経由で同期された保護されていないMP3ファイルやAudibleファイル（.aa）を再生できます。Amazonは最近、偶然にもデジタル著作権管理（DRM）なしのMP3を販売する音楽ストアを立ち上げました（「Amazon MP3、iTunes Storeに挑む」2007年9月25日参照）。Sony Readerは保護されていないMP3およびAAC形式のファイルを再生できますが、Sonyは関連する音楽ストアを提供していません。iPhoneはiTunes Storeで提供されているすべての音楽に加え、MP3、AAC、その他いくつかの形式の保護されていない音楽ファイルにもアクセスできます。KindleとReaderのどちらも内蔵メモリが非常に小さいため、音声を再生するには安価な数ギガバイトのSDカードが必要になります。Kindleに
はスピーカーが内蔵されており、iPhoneにも内蔵スピーカーがあります。3つのデバイスすべてにヘッドホンジャックがあります。 - ブログ。Kindleのコンテンツ提供には、BoingBoingなど、通常は無料のブログを有料購読できるというユニークなオプションがあり、更新情報はデバイスにプッシュ配信されます（ブロガーにも手数料が支払われていると思われます）。ソニーにはそのようなオプションはありません。iPhoneの月額料金にはEDGE経由の無制限データ通信が含まれているため、追加のWebページ、ブログ、メールメッセージを閲覧しても追加料金は発生しません。ただし、iPhoneにはまだニュースリーダーなどの更新情報をポーリングするツールは搭載されていません。ただし、NewsGatorなどのWebサイトではRSSフィードを管理し、iPhone向けのデザインで表示できます。
- ウェブブラウザ。Kindleは確かにありますが、記者たちは「初歩的」でテキストに最適だと評しています。Wikipediaの記事を表示するためのものだと思われますが、あらゆるウェブページにアクセスできます。Kindleでのウェブ閲覧は無料です。Sony Readerにはブラウザがありません。iPhoneはモバイルデバイス向けに作られた最高のブラウザを搭載しています。つい先日、Research in Motionの最新かつ最先端のBlackBerryを試したのですが、その実用性に欠けるブラウザで吐きそうになりました。人気のウェブサイトはゴミのように見え、操作もほぼ不可能です。
- ドキュメントサポート。Kindleは、Word、JPEG、GIF、BMP、PNG形式のファイル（ただし、これらの形式から変換する必要があります）を表示できますが、PDFは表示できません。Sony Readerは、RTF形式で保存されたWord文書、プレーンテキストファイル、PDFファイルを表示できます。iPhoneは、Word文書、画像、PDFファイル、Excelスプレッドシートなど、Webブラウザやメールで表示できる一般的な文書形式とWeb画像形式をすべて表示できます。
- 再ダウンロードポリシー。Kindleを紛失したり故障したりした場合でも、購入したコンテンツのライブラリを新しいKindleに再ダウンロードするだけで済みます。AmazonのUnboxビデオストアにも同様のポリシーがあります。AppleはiTunesで購入した楽曲の再ダウンロードは生涯1回までと定めており、追加の条件が適用されます。Sonyのポリシーは明確ではありません。
- ネットワーク。KindleはオンラインコンテンツへのアクセスにSprintのEVDOネットワークを利用しています。Sony Readerは新しいコンテンツを読み込むためにUSB経由で同期する必要があります。iPhoneはAT&TのEDGEネットワーク経由で完全なインターネットアクセスが可能ですが、音楽の購入はWi-Fi接続のみで可能になりました。
すべてはネットワーク次第— AmazonのKindleにおける全体的なアプローチが成功している大きな要因は、その持続的なネットワーク接続です。Kindleは、私が知る限り、高速ネットワークアクセスを備え、購読料や継続的な料金は一切かからない初めてのデバイスです。ネットワーク使用料とデータ配信料は、購入または購読する各アイテムの価格に組み込まれています。読みやすさ、ネットワーク、そして大規模なライブラリを融合させたKindleは、将来有望なポータブル電子書籍リーダーとして、まさに最初の選択肢と言えるでしょう。
ブログや定期刊行物は、Amazonが「Whispernet」と呼ぶ、購読しているコンテンツを継続的にプッシュするネットワークを通じて、新しいアイテムや号が発行されるたびに継続的に配信されます。書籍を購入すると、すぐにダウンロードされます。
Amazonが利用しているSprint EVDOネットワークは、ほとんどの中規模都市および大規模都市で広く利用可能ですが、人口密集地以外では利用が限られています。そのため、Kindleはより普及しているもののモデム並みの速度を誇るRTTと呼ばれる技術を採用しているため、外出先や小さな町ではKindleの使い勝手が悪くなる可能性があります。
しかし、Kindleが数百万台規模で普及すれば、SprintはEVDO基地局の設置場所に関する配置パターンを変更する可能性もある。なぜなら、Sprintは加入者収入の代わりに、すべての取引から一定の割合を受け取ることになるからだ。Amazonのジェフ・ベゾスCEOが発表時に述べたように、「皆さんがただ読書できるように、私たちはその裏側ですべての費用を負担しています。」
明らかな制限— Kindle について熱狂的すぎる発言をする前に、いくつかの問題点を指摘しておきます。
- Kindle端末にはそれぞれメールアドレスが付与されていますが、Word、HTML、JPEG、GIF、PNG、BMPなど、対応フォーマットの文書をそのアドレスに送信するたびに、10セントの変換手数料がかかります。この手数料は明らかにネットワーク配信コストをカバーするためのものです。文書を専用のメールアドレスに送信し、変換されたファイルをKindle以外のアドレスに無料で返信してもらうことができます。さらに、そのファイルをUSB経由で無料でコピーすることも可能です。（音声ファイルはメール送信ではなくコピーが必要で、変換は不要です。）
- KindleはPDFファイルの読み込みも変換もできません。これは不可解な決定であり、Take Control電子書籍をはじめ、膨大な量のコンテンツを読むのに役に立たないと言えます。HTMLを扱えるということは、多くの人が移植性のために文書をHTMLに変換することを意味します（ただし、読みやすさと機能は低下します）。[編集者注：火曜日のレビューでは、PDFの閲覧が「実験的」にサポートされていると書かれていましたが、確認を待っています -gf]
- Kindleはメール機能とキーボードを備えているにもかかわらず、十分に開発されたWebブラウザを欠いています。これは大きな欠点のように思えますが、Kindleは高価でモバイル接続に対応しているにもかかわらず、多目的デバイスではなく、いくつかの追加機能を備えた電子書籍リーダーとして設計されています。Amazonはブラウザをさらに改良することもできますが、そうであればWebアクセスを有料化する選択肢もあるでしょう。
- 電子書籍リーダーが399ドルだって？まるでカミソリと刃の関係じゃないか？報道によると、Amazonは市場開拓のため、多くのベストセラーや新作を原価割れで販売している可能性があるという。その市場開拓には、定期購読を含む利益率の高い商品も含まれると期待されている。
このデバイスを支える Amazon のマーケティング力と顧客へのリーチ、常時ネットワーク接続、そして発売時に非常に低価格で入手できる多数のタイトルを考えると、Kindle は Amazon の期待に火をつけ、最終的に電子書籍リーダーの大衆を獲得する可能性があります。
しかし、中身への配慮がこれほど明白なのに、なぜAmazonはこんなひどい製品を作ったのかと疑問に思う。写真で見ると、これが唯一の失敗と言えるだろう。iPhoneはこれまで作られたデバイスの中でも最も美しく機能的なデバイスの一つだが、 Kindleは同じように世界を変えることを目指している製品としては、ただただ地味だ。