本日のWWDC基調講演でAppleはHomePodを発表し、Amazonの人気製品Echoやその競合であるGoogle Homeに対抗するスマートスピーカーを同社が発売するかどうかについての終わりのない憶測にようやく終止符を打った。
しかし、Appleは単に模倣製品でこの競争に飛び込んだわけではありません。実際、発表の際、「スマートスピーカー」の「スマート」という部分は、発表の終わり近くまで触れられることはありませんでした。AppleはHomePodの「スピーカー」機能に焦点を合わせました。
Appleのワールドワイドマーケティング担当上級副社長フィル・シラー氏は、Appleは長年、家庭で音楽を楽しむ方法を再発明する取り組みを続けており、その目標に向けて、まずHomePodを優れたスピーカーとして設計したと語った。
高さはわずか17cm弱で、3Dメッシュ生地で覆われています。7つのビームフォーミングツイーター（それぞれにドライバーを搭載）と、あらゆる方向に音を届ける高精度な音響ホーンを備えています。低音は、Appleが設計した上向きの4インチウーファーから出力され、空気の流れを良くすることで、音量を上げても歪みを防ぐソフトウェアによる自動低音イコライゼーション機能を備えています。
これらはすべて、同社が iPhone 6 で初めて採用した Apple の A8 チップによって実現されています。このチップは、リアルタイムの音響モデリング、オーディオ ビームフォーミング、マルチチャンネル エコーキャンセル機能を提供します。
スピーカーはそれぞれ異なる部屋に設置されており、音響特性も大きく異なります。そのため、HomePodは空間認識機能を備え、周囲の環境を検知して音楽を調整します。さらに、部屋に2台目のHomePodがあるかどうかも認識し、もしあれば、音の出し方を調整して、最適なリスニング体験を提供します。
AppleはHomePodの処理能力と6つのマイクアレイを活用し、Siri経由でHomePodを操作できるようにしています。何を操作しますか？もちろん音楽です。AppleはユーザーがApple Musicに加入していることを前提としています。そのため、Appleは音楽に関するSiriの語彙を拡張しました。さらに、HomePodはApple Musicに直接接続されるため、別のデバイスで音楽を再生する必要はありません（ただし、今後は別のデバイスで音楽を再生できるようになると予想しています）。
EchoやGoogle Homeといったスマートスピーカーで人々が慣れ親しんできた他の機能はどうでしょうか？Appleはこれを、まるで後付けのように、最後に実現しました。Siriにニュース、単位換算、株価情報、天気予報、交通情報、スポーツの試合結果などを尋ねることができるようになります。さらに、メッセージの送信、リマインダーの作成、アラームやタイマーの設定、HomeKitデバイスの操作も可能になります。
AppleはHomePodのプライバシー面を重視しています。「Hey Siri」と話しかけるまでは、すべての認識はローカルでのみ行われます。トリガーフレーズを発声した後でのみ、データがAppleに送信され、匿名のSiri IDに関連付けられます。すべての通信はエンドツーエンドで暗号化されます。
なぜAppleはHomePodのバーチャルアシスタント機能をもっと宣伝しなかったのでしょうか？いくつか仮説があります。
- Appleの調査によると、スマートスピーカーで最もよく使われるのは音楽を聴くことかもしれない。これは私たちの経験からも明らかだ。これらのスマートスピーカーでできることの多くは、他の用途でより効果的に使えるか、些細な例に過ぎない。1967年のスーパーボウルの優勝者は誰かといった雑学クイズを除けば、スマートスピーカーは得意だが、実際にそのような質問について考える機会はどれほどあるだろうか？
- Appleは決して認めないでしょうが、SiriがAmazonのAlexaやGoogleアシスタントの技術ほどうまく機能していない可能性も考えられます。これを評価するのは難しいでしょうし、それぞれに長所と短所がある可能性が高いでしょう。
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HomePodの価格は349ドルで、他のスマートスピーカーの競合製品よりもかなり高価です。Amazon Echo Dotは49.99ドル、Echoは179.99ドル、Echo Showは229.99ドルです。Google Homeは129ドルですが、100ドル以下で購入できるものもあります。Appleは、HomePodを300ドルから500ドルする高品質なWi-Fiスピーカーと、それに50ドルから200ドルかかるスマートスピーカーとの比較対象として提案しました。物事をどう捉えるかが重要です。
AppleがHomePodの音質をSiriによるスマート機能よりも重視した理由が何であれ、実際に出荷されるまでは、SiriとSiriのスマート機能のどちらが優れているかを評価することはできません。Appleは米国、英国、オーストラリアで2017年12月に出荷を約束しています。他社であれば、ホリデーショッピングシーズンには間に合わないでしょうが、Appleは直接販売が非常に多いため、12月上旬から中旬はまだ間に合うでしょう。他の国ではもう少し待たなければなりません。