新しい言語をゼロから学ぶのは、大変な作業です。基本的な単語やフレーズから始めるのはよくあるアプローチですが、そうしたありふれた単語を超えて、文法や発音をしっかりと理解するには、特に大人にとっては、献身的な努力と多くの練習が必要です。これはあまりにも大変なため、新しい言語はすぐに放り出されてしまい、本来は楽しくやりがいのある挑戦であるはずのものが、後回しにしやすい退屈な作業になってしまいます。
Duolingoは、この問題を解決するために設計された無料のウェブサイトとアプリです。スペイン語、英語、フランス語、ドイツ語、ポルトガル語、イタリア語の質の高いレッスンを無料で提供し（ビジネスモデルについては後述）、非常に現代的な指導スタイルと、iPhoneとWebの両方で利用できる洗練された楽しいインターフェースにより、Duolingoは世界中の人々に無料の言語教育を提供することに貢献しています。
今年の8月はスペインのコスタ・ブランカに休暇で行きます。ここ数週間はDuolingoを使って、錆びついたスペイン語を復習しています。2005年から2009年まで中学校でスペイン語を勉強していましたが、ここ4年間は一言も話していませんでした。
大人になってから第二言語を学んだことがある人なら誰でも、外国語の発音、語彙、文法のニュアンスを習得するのは、ほとんど途方もない作業だと同意するでしょう。他のオンラインやアプリケーションベースの言語学習ツール（例えば、定評のあるRosetta Stoneスイートなど）も調べてみましたが、価格の高さと高度な要件の組み合わせにためらってしまいました。iPhoneには驚くほど高性能なマイクが搭載されていて、いつでも練習に使えるのに、デスクトップパソコンでの使用を前提に設計された高価なソフトウェアパッケージを使うのは、時代遅れのソリューションのように感じられます。
言語を学ぶ— Duolingo なら簡単です。インストールや管理に手間のかかる面倒なソフトウェアは一切不要。学習はすべてウェブブラウザまたは無料のiPhoneアプリで行えます。これは重要なポイントです。iPhoneのように、どこからでもアクセスできる言語学習ツールがあれば、非常に便利です。友達を待っている間に10分ほど時間がある？アプリを開いて、いくつかの練習問題を解くだけでOK。スキルを磨くのに必要な労力がいかに少ないか、きっと驚くはずです。
この短いセッションで始めるというアプローチは、レッスン自体の形式にも繋がります。Duolingoは「ゲーミフィケーション」と呼ばれる人気の学習アプローチを採用しており、各レッスンを完了するごとにポイントを獲得することで、言語習得のプロセスをゲームのように感じられるようにしています。ToDoリストをゲーム化してしまうような、やや強引なアプリのように、ゲーミフィケーションは確かに行き過ぎてしまうこともありますが、レベルアップし、間違った答えを出すとハート（あるいは多くの人気ビデオゲームのようにライフ）を失い、時間制限で練習するというDuolingoのアプローチは、魅力的で効果的な学習メカニズムだと感じています。
Duolingoは学習構造を「スキルツリー」として提示しています（下図参照）。各レッスンはゲームのレベルに似ており、わずか数分で完了します。より難しいレベル、つまりより多くの語彙と文法を学ぶには、まず基礎をクリアする必要があります。元スペイン語話者で、スペイン語に再び慣れ親しもうとしていた私にとって、これはより複雑な語彙やルールに挑戦する前に、既に知っていることを復習するのに最適な方法でした。
スキルツリーの各ブランチは複数のレベルで構成されており、各レベルはエクササイズで構成されています。エクササイズの種類と難易度は様々で、グループ内の画像と外国語を正しく一致させるものから、選択した言語で文章を正しく話すものまで、実に様々です。各エクササイズは約20秒で完了し、1レッスンは約5分かかると推定しています。これは、言語学習の重要な要素である継続的な練習を促すのに最適な長さです。
Duolingoのデザイン美学は（スキルツリー学習アプローチと同様に）、モダンで魅力的です。私はほとんどの時間をiPhoneアプリで過ごしましたが、ウェブサイトは技術的にはより優れていると言えるでしょう。最新のWebテクノロジーを駆使し、質の高い外国語の音声、画像、音声認識など、充実した体験を提供しています。とはいえ、それでもiPhoneアプリの体験はウェブサイトをはるかに上回っていると感じています。この
サービスを試すことに少しでも不安があるなら、まずはiPhoneアプリから始めることをお勧めします。
グリーンを見せて？ — ここまで読んで、おそらくあなたは、この素晴らしい製品が登録も利用も完全に無料なのに、どうやって収益を上げているのかと自問自答しているでしょう。その答えは美しく、そして独創的です。Duolingoのユーザーは皆、実はウェブの一部を翻訳しているのです。ただ、必ずしもそれに気づいていないだけなのです。出版社は、ユーザーが提供する翻訳サービスに対してDuolingoに料金を支払っています。このアプローチの唯一の欠点は、レッスンの内容が時折質の低いもの（あるいは単に奇妙なもの ― 例えば、Googleのイライラするほど人気のreCAPTCHAスパム防止サービスなど）になることですが、私がこのアプリを使用している間は、
そのような問題に遭遇したことは一度もありません。
Duolingoチームには、非常に使いやすく、技術的にも素晴らしい無料アプリとサービスを開発していただき、心から感謝申し上げます。おかげで生活が本当に良くなりました。1ヶ月後にスペインを訪れるのですが、食料品店を見て回ったり、道を尋ねたり、地元の市場で物々交換をしたり、どんな時でも自信を持って臨めるでしょう。外国語を話すということは、自信を持つことが大切ですが、Duolingoの多彩な学習方法は、私に自分の能力への自信を与えてくれました。既存の語学力を磨きたい方も、新しいスキルを習得したい方も、ぜひDuolingoのサービスをお試しください。本当におすすめです。
[クリス・アームストロングは、イギリス・ボーンマス出身のライター、ミュージシャン、そしてギークです。Chasing Perfectionの創設者であり、The Industryのニュースエディター、そして熱心なTwitterユーザーでもあります。大学でプロダクトデザインを学んだ後、ソフトウェアへの情熱を発見しました。]