USBインプリメンターズフォーラムが、USBの速度、電力供給の可能性、表示パラメータなどを説明する新しいロゴを公開するたびに、混乱、嘲笑、そして怒り――そう、怒り――が噴出しました。例えば、「USBefuddled：USB-C規格とケーブルの複雑な状況を解き明かす」（2021年12月3日）をご覧ください。しかし、ついにUSB-IFは、簡素化されたUSBロゴセットで状況を改善しました。
しかし同時に、USB4ケーブルの知られざる一面が、近々登場する80GbpsバージョンのUSB4の発表によって表面化しました。そう、パッシブケーブルとアクティブケーブルの区別を気にしなければならない時代が戻ってきたということです。本当にそうでしょうか？以下で詳しく説明します。
データレートに焦点を当てた新鮮でシンプルな外観
USB 規格が長年にわたって増加したことにより、以下に示すようなラベルやマークの組み合わせが急増しました。
インテルの競合である Thunderbolt グループでさえ、USB-C ケーブルの USB ラベルの多さを揶揄していました。
これで、少なくとも将来の製品については、前進できます。USB-IFは、さほど宣伝することなく、USB Enabling Connectionsサイトを新しいアプローチで更新しました。
USB-IFは、消費者にUSB 3.2 Gen 2×2などのバージョン管理用語の使用を強制したり、「SuperSpeed+」などのマーケティング用語を煩雑に扱ったりするのではなく、簡素化することで「USB 20Gbps」のような表記を可能にしました。バージョンの詳細は依然として存在し、開発者やエンジニアにとって重要な意味を持ちますが、消費者向けのブランディングは、現在、サポートされる最大データレートを示す以下の4つのパッケージラベルに集約されています。
舞台裏では、これらのラベルは次のようになります。
- USB 5Gbps: USB 3.0 および 3.1 Gen 1
- USB 10Gbps: USB 3.1 Gen 2、3.2 Gen 2×1、および3.2 Gen 1×2
- USB 20Gbps: USB 3.2 Gen 2×2
- USB 40Gbps: 現在出荷されているUSB4の初期バージョン
USB-IF の技術部門によって「USB4 2.0」として発表された USB4 の将来のアップデートは、ほぼ確実に「USB 80Gbps」という公式ラベルが付けられるでしょう。
ケーブルプラグにも同様のロゴが表示されます。USB-IFは、現在最も高速な2種類のUSB4規格について、パッケージ（左列）とポート、ケーブル、充電器（右2列）への表示方法を示すグリッドを作成しました。
USB のデータ レートと標準の名称が複雑になるにつれ、充電ワット数のオプションは 60 ワットと 240 ワットの 2 つに絞られ、将来の USB 充電器では以下のロゴが使用されるようになります。
100Wの充電速度は記載されていませんが、これはThunderbolt 3または4対応ケーブルの最低ワット数でもあります。どうやら、ケーブルを240Wに対応させるにはわずかなアップグレードで済むようです。今後登場するUSB-C接続機器にこの新しい最高性能をサポートするのは理にかなっています。100Wケーブルは今後も認識され、最大100Wの出力を提供します。一般的にノートパソコンの充電には適さない安価なケーブルは、60Wを選択することもできます。
USB-IFの広報担当者、ジョー・バリッチ氏はメールで、同団体は長年にわたるブランドとラベルの変更と拡張を経て、つい最近これらのアップデートを発表したと説明しました。これらの変更により、USB-IFは廃止されたSuperSpeedラベルを廃止します。
バリッチ氏は、「会員およびメーカーの皆様には、一般消費者向けに認証USBソリューションの説明およびマーケティングを行う際に、更新された言語使用ガイドラインに従うことを推奨します」と述べました。会員グループ自体は、ブランディングを強制していません。なぜなら、大きな権限を行使できるわけではないからです。このグループは、ほぼすべての主要なコンピューター、モバイル、ケーブル、充電器、周辺機器メーカーによって運営されており、彼ら自身にそのようなルールを課していません。シンプルで一貫性のあるマーケティングの価値は、それ自体が報酬となるはずです。
Mac Studioでは、古いラベル表示が実際に使われているのが分かります。Appleはこのデスクトップマシンについて「Thunderbolt 4ポートを4基搭載」と説明し、さらに「Thunderbolt 4（最大40Gb/s）、DisplayPort、USB 4（最大40Gb/s）、USB 3.1 Gen 2（最大10Gb/s）」、そして「USB-Aポートを2基（最大5Gb/s）」をサポートすると定義しています。（なぜこのように具体的な表現になっているのでしょうか？これらのポートは、最大10GbpsのUSB 3.1 Gen 2をサポートしており、20Gbpsに対応する3.2 Gen 2×2をサポートしていないからです。USB 3.xの20Gbps版には、若干異なるコントローラーが必要だったでしょう。）
Appleが新しいUSBガイドラインを採用すれば、これらの定義を簡略化して、Mac StudioにはThunderbolt 4、USB 40Gbps、USB 10Gbps、DisplayPortをサポートするUSB-Cポートが4つ、USB 5GbpsをサポートするUSB-Aポートが2つ搭載されていると説明できるでしょう。その方が私にはシンプルに思えます！AppleはThunderbolt 4に「40Gbps」という括弧書きを残すか、速度を脚注で明記すればいいのです。（AppleがUSB 3.1 Gen 2で10Gbps、USB 4で40Gbpsをサポートしているという事実は、USB 4の20Gbpsとの下位互換性があり、Thunderbolt/USBコントローラチップの回路構成を少し複雑にしています。）
ケーブルと標準の複雑さに関する本『Take Control of Untangling Connections』を執筆した後、1 つの数字、簡素化されたロゴ、ユーザーのストレス軽減など、わかりやすいストーリーが展開され、言葉では言い表せないほど嬉しく思っています。
アクティブケーブルが改良されて復活
USB規格には、 USB4での変更点と、最近発表されたUSB 80Gbpsにおける今後の変更点により、パッシブケーブルとアクティブケーブルをめぐる問題点が1つ残っています。パッシブケーブルと比較して、アクティブケーブルには追加回路が搭載されており、長距離でもケーブルの最大スループットを維持できます。以前は、Thunderbolt 3ケーブルはパッシブケーブルと（より高価な）アクティブケーブルのどちらかしか購入できませんでしたが、2種類を並べて比較してどちらが優れているのか、そしてどちらがパフォーマンスが優れているのかを見分けるのは困難でした。
Thunderbolt 3 は、アクティブ ケーブルとパッシブ ケーブルの区別を導入した最初の標準バージョンでした。USB は、USB 1.0 から 3.2 まで単一のケーブル定義を持つことで、この区別を回避していました。Thunderbolt 3 では、パッシブ ケーブルは 0.5 メートル (20 インチ) 以下のケーブルで 40 Gbps をフルにサポートしていました。それより長いパッシブ Thunderbolt 3 ケーブルでは、最大 20 Gbps に低下していました。より高価なアクティブ ケーブルは、0.5 メートルを超える距離でも Thunderbolt 3 の 40 Gbps をフルに維持できます。(パッシブ/アクティブの違いは、2 つの USB 3.x デバイスを Thunderbolt 3 ケーブルで接続した場合にも大きな混乱を引き起こす可能性がありました。パッシブ Thunderbolt 3 ケーブルは最大 10 Gbps で USB 3.1 をサポートしていましたが、アクティブ Thunderbolt 3 ケーブルは USB をポートとケーブルの別のワイヤに迂回させるため、データ レートが USB 2.0 のわずか 480 Mbps に制限されていました。)
すべてのThunderbolt 4ケーブルは、仕様により最大40Gbpsのデータレートを伝送することが求められています。短いケーブルはパッシブ、長いケーブルはアクティブですが、ケーブルの種類として「Thunderbolt 4」のみが存在します。また、USB4の20Gbpsと40Gbpsは実質的にThunderbolt 3のバージョンであるため、すべてのケーブルはUSB4を暗黙的にサポートしています（USB-IFはUSB4の大部分のベースとしてThunderboltを使用しています）。Thunderbolt 4ケーブルは、Thunderbolt 3と4の両方を40Gbpsで伝送でき、USB4も40Gbpsで伝送できます。
しかし、既存のUSB4では「アクティブ」なメリットを享受できません。40Gbpsの速度は、最長0.8メートル（31.5インチ）のケーブルでしか得られません。これはThunderbolt 3の0.5メートルよりわずかに改善された程度です。（メーカーによっては1メートルのアクティブUSB4ケーブルを販売していると主張していますが、私はまだ試していません。）それを超えると、正しくはThunderbolt 4/USB4ケーブルと呼ぶべきものは、Thunderbolt 3と同じ20Gbpsに制限されます。もしご存知でしたら、ご自愛ください。私がこの違いに気づかなかったのは、市場にUSB4 40Gbps対応デバイスがあまりなく、私自身も持っていないからです。
USB4 80Gbpsコントローラー（コンピューターや周辺機器の通信を司るハードウェア）が登場すると、魔法のようなアップグレードが実現します。既存のThunderbolt 4/USB4ケーブルは、長さが2メートル（6.6フィート）以下の2つの80Gbpsコントローラー間で、40Gbpsの伝送速度を実現します。新しいコントローラーは、長いThunderbolt 4ケーブルのアクティブ回路を介さずに、長距離でもより効率的にデータを伝送します。つまり、ケーブルを交換することなく、ケーブルをアップグレードできるのです。既存のハードウェアにこのような無償の改良が施されるのは異例です。
0.8メートルを超えるケーブルでUSB4の80Gbpsのフルスピードを実現したい場合は、更新された規格に対応した新しいアクティブUSB4ケーブルを購入する必要があります。これらの新しいケーブルはThunderbolt 4と互換性があります。
Cable Mattersは2022年1月に、Thunderbolt 4に完全互換とされる3メートル（9.8フィート）のアクティブUSB4ケーブルを発表しました。しかし、現時点では69.99ドルのこのケーブルは在庫切れとなっており、実際に出荷された形跡も見当たりません。おそらく、このケーブルはUSB4 80Gbps向けに再設計または再ラベル化されるでしょう。
現時点では、互換性が最も高く、手間がかからないという点でゴールドスタンダードと言えるのは、Thunderbolt 4/USB4ケーブルです。これは技術的にはThunderbolt 4ではアクティブ、USB4ではパッシブです（「OWCが手頃な価格のThunderbolt 4ケーブルをリリース」、2022年3月17日参照）。このケーブルは、ほぼすべてのケースにおいて、他のどのケーブルよりも高いスループットを実現します。標準的なThunderbolt 4ケーブルは、長さに関わらずThunderbolt 4では40Gbps、USB4では最長0.8mまで40Gbps、それ以上の長さではUSB4では20Gbpsの速度で伝送できます。将来的にUSB4で80Gbpsの速度が必要になった場合は、より高価なケーブルが登場した際に予算を組む必要があります。