特定のテクノロジーをクールにする要素は何でしょうか？これは、天体物理学者であり科学コミュニケーターでもあるニール・ドグラース・タイソン氏が、先日フィラデルフィアで開催されたASIS/ISC2セキュリティカンファレンスの閉会昼食会で投げかけた問いです。タイソン氏はこの問題について興味深い見解を示しました。
例えば、この2機の非常に高速な飛行機を考えてみましょう。SR-71「ブラックバード」は、最高速度マッハ3.5（時速2,600マイル以上）を記録し、現在でも史上最速の飛行機です。しかし、1999年に退役したため、現在飛行している姿を見ることができるのはX-MENコミックだけです。もう1機はベルX-1で、音速であるマッハ1を超えた最初の飛行機です（そう、ベルX-1は厳密にはロケットでした）。タイソン氏は、ブラックバードは今でも非常にクールですが、ベルX-1は時代遅れで古風だと考えています。（個人的には、X-1は今でもかなりクールだと思いますが、それは明らかにレトロな
雰囲気があるからでしょう。）
一方、これら2機を、現在搭乗可能な最大の民間航空機であるエアバスA380と比べてみてほしい。タイソン氏は業界関係者の言葉を引用し、この機体は「アナコンダが豚を飲み込んだ」ような外観で、この機体に乗るとフィラデルフィアのホテルにチェックインしてヨーロッパでチェックアウトするようなものだと述べている。これは、最近エコノミークラスにどれくらい頻繁に乗ったかにもよるが、プラスに働くかもしれ
ない。しかし、どれだけ広いスペースを楽しんだとしても、A-380を「クール」と呼ぶのは、すべての航空機が秘密裏に反重力発生装置を搭載していると信じる陰謀論者だけだろう。A-380は、特により高速なコンコルドと並べると流線型には見えない。タイソン氏も私も、コンコルドは史上最も美しい航空機だと考えている。
最後に、サターンVロケットについて考えてみよう。タイソン氏は宇宙マニアにとって超クールなロケットだと述べているが、1970年代以降に生まれた人々の一般的な認識からは薄れているかもしれない。サターンVは人類が作った最大の爆発する円筒形で、高さ、重量、出力、打ち上げペイロードの記録を保持している。1つのロケットノズルは、隣に立つ人間を矮小化してしまうほど大きく、タイソン氏によれば、その中でティーパーティーを開くこともできる。サターンには
5つのノズルがある。これを現在のアメリカの後継モデルと比較したいのであれば、残念ながら残念ながらできない。アメリカは現在このクラスのロケットを保有しておらず、新しいロケットが開発されるまではロシアのロケットのスペースを借りることになる。
では、何がポイントなのでしょうか？タイソンは、これらの今でもクールなデザインについて興味深い点を指摘しました。SR-71、コンコルド、サターンV。どれも現代の視点から見ても最先端でクールだと考えられているデザインですが、実は50年前のものです。しかも、3機ともすでに退役しています。現代の最先端デザインの多くは、 50年前には存在しなかった分野で生まれており、5年以上も前のものは、もはや時代遅れになっていることもあります。もしあなたが30歳未満の方で、「カーフォン」というカテゴリーがかつて存在した理由を疑問に思ったことがあるなら、それは
誰もカーフォン用のエレガントなベルトホルスターを思いつかなかったからでしょう。
タイソンの理論は、技術は最高クラスである限り、そのクールさを保ち続けるというものです。したがって、特定の技術における最もクールな製品が何十年も前のものである場合、それは私たちがその技術を本質的に放棄したことを即座に示すものです。もし私たちがもっと大きなロケットやもっと速い飛行機を発明していたら、サターンVやブラックバードはライトフライヤー号のように歴史的遺物とみなしていたでしょ
う。ライトフライヤー号は見た目は興味深いですが、乗りたいとは思いません。タイソンの考えを拡張すると、私がベルX-1を今でもかなりクールだと思うのは、マッハ1を超える商用機に乗ったことがなく、今後も乗るつもりがないからかもしれません。
中年のテクノロジーマニアである私にとって、この洞察は非常に興味深いものです。同世代の多くの人は「クール」と「クールだった」の違いを理解していないのではないかと思うからです。例えば、私の最初のコンピューターはTimex Sinclair 1000でしたが、母が当時愛用していたTRS-80 Model IIと比べても、私はそのスタイルを恐れることなく擁護します。しかし、だからといって、MacBook Airが黒いプラスチックで覆われ、フラットなキーボードを搭載していることを望んでいるわけではありません。これまで、そんなことは考えたこともありませんでしたし、そもそも考える必要もなかったからです。デザインの変化やテクノロジーのスタイルは、
特定のものを見えなくし、毎日テクノロジーを使う私たちにとってさえ、いくつかの疑問を生みだす傾向があります。
タイソンの洞察は、私たち全員が使っている100年前の技術であるコンピューターのキーボードにも当てはまるかもしれません。少なくとも、キーボードが交換されていないのは、努力が足りないからではありません。そして、10年か20年、あるいはもっと早く、ほぼすべての人が優れた音声認識に切り替えれば、キーボード付きのものはすべて絶望的に時代遅れとみなされるようになると私は確信しています。将来、人間とコンピューターをつなぐ脳インターフェースや、ウェアラブルな仮想網膜ディスプレイが開発されれば、音声認識にも同じことが起こるかもしれません。
（余談ですが、こうした変化がオンラインコミュニケーションや、一般の人々とプロのライターの両方のライティングスキルにどのような影響を与えるのか、大変興味深く見守っています。ワードプロセッサの登場により、書籍の長さは急速に増加しました。また、私の同僚の多くは、書くことと話すことは脳の異なる部分を使うため、キーボード入力からディクテーションへの切り替えに苦労しているそうです。1980年代と1990年代には、ライティングとタイピングはどちらも時代遅れの教育ニーズだと繰り返し誤って予測されていましたが、コンピューターの登場により、一般の人々の間でライティングとタイピングの両方のスキルの必要性が高まったことは明らかです。また、当時の予測とは異なり、一般の人々がプロ並みの文章を書けるようになったことはなく、プロのライターが時代遅れになったこともないことは明らかです。しかし、優れたディクテーションシステムが広く普及すれば、将来のオンラインライティングやプロのライティングの内容
に確実に影響を与えると予想しています。）
この議論は、一般の人々よりも美的感覚を重視するAppleテクノロジーのユーザーにとって特に興味深いものです。洗練されたMacBook AirやiPhoneに目を奪われ、最先端技術こそが私たちが到達し得た最高の未来だと考えてしまうのは簡単です。しかし、私たちが享受するテクノロジーはすべて、一連の発見と設計上の決定に依存しており、発見されなかったテクノロジー、当時のより優れた選択肢に打ち負かされたテクノロジー、あるいは単に放棄されたテクノロジーのせいで、私たちは何を見逃しているのか分かりません。古代ギリシャ人は蒸気機関の原理を知っていましたが、それを子供のおもちゃ以上のものに応用することはありませんでした。
もし産業革命が2000年前に起こっていたら、私たちは今日どうなっていただろうかと考えるのは興味深いことです。
一部の技術は、見過ごされてきた代替案を検討するのに適しています。タイピング速度の遅さを感じたことがある人なら、この古い技術が私たちにできる最善のものなのかどうか疑問に思うかもしれません。同様に、他の国々の例は（少なくとも私には）、私たちの自由市場でバルカン化された携帯電話技術へのアプローチが、クラス最高のワイヤレスインターネット速度を実現できない一因となっていることを示しています。タイソンのヒューリスティックは、私たちの技術を検証し、何が欠けているかに気づくためのもう1つのツールを提供してくれます。私はMacBook Airに非常に感銘を受けていますが、その形状は1990年代に購入したPowerBook Duoと著しく似ています。この事実は、PowerBookのデザインがその後の競合デザインを打ち負かすほど強力だったことを意味しているのでしょう
が、もし私たちが今後10年、20年もクラムシェル型のラップトップを使い続けるのであれば、それは警戒すべき点でもあります。また、iPadのような新しいデザインパラダイムを提示されたとき、なぜ私たちが最初にキーボードを取り付けたいと思うのか、という疑問も生じます。
宇宙探査について特に言及したタイソン氏は、1960年代の技術設計を神格化することの深刻な問題を認識するよう訴えました。サターンVがクールに見えるなら、それは過去に囚われているということであり、政府と民間企業に対し、なぜ私たちがもっと良い成果を上げられなかったのかを正当に問うべきです。タイソン氏はさらに、宇宙の短期的な軍事化は避けられないと考えていると付け加えました。もし私たちが平和的な探査のために協力できるのであれば、まず地球上で行うでしょう
。つまり、1960年代の宇宙開発競争を牽引したのと同じ軍事的競争要因が、今日も存在しているということです。しかし、タイソン氏は中期的にはより楽観的です。新しい技術によって、小惑星帯に匹敵するほどの鉱物資源など、膨大な資源が利用可能になることで、人類の歴史を通じて戦争の誘因となってきた資源不足が解消される可能性があるからです。タイソン氏は最後に、国家の宇宙探査ビジョンは、その社会のビジョンを巧みに表現したものだと述べ、そのビジョンは、私たちの探査意欲に対する現在の評価次第で、楽観的とも悲観的とも捉えられる可能性があると締めくくりました。
最後に、お勧めを一つ。ニール・ドグラース・タイソンの講演を、愛好家向けのカンファレンスと、おそらく講演料をもらっての出演だったと思われるイベントの両方で拝見しました。彼のエネルギーは、熱心な聴衆に熱心に説教している時の方が明らかに高まりますが、私が生で拝見した講演者の中でも、最も面白く、かつ教育的な講演者の一人です。ここでは1時間の講演の3分の1程度しか取り上げておらず、残りは長さの関係で省略せざるを得ませんでしたが、彼の幅広い知識と奥深さがお分かりいただけると思います。もし彼の講演を生で拝見する機会があれば、ぜひ足を運んでみてください。