1993年、SF作家ウィリアム・ギブソンは「未来はすでにここにある。ただ、均等に分配されていないだけだ」という有名な言葉を残しています。ギブソンの言葉は、ウェイモのロボタクシー、つまり無人運転のウーバーやリフトのように人を運ぶ自動運転車にまさに当てはまります。
実際、Googleの親会社Alphabetが所有するWaymoは、現在ほとんど普及していません。Waymoを利用できるのは、フェニックス（315平方マイルのサービス提供地域）、サンフランシスコ（55平方マイル）、ロサンゼルス（80平方マイル）のみで、アトランタ、オースティン、マイアミでも近々サービス開始予定です。これらの市場でも、Waymoは現在市街地の道路のみで運行しており、高速道路では運行していないため、長距離路線やよく利用される路線の多くに対応できる能力が限られています。
Waymoで乗る
均等に分散されているかどうかはさておき、Waymoは運転の未来を明確に示しています。トニヤと私は休暇の一部をベイエリアに住む妹を訪ねて過ごしました。妹は私たちと息子のトリスタンをサンフランシスコで2回Waymoに乗せてくれました。街を回るだけでなく、テクノロジーを体験することも大きな楽しみでした。10年前、私たちはSidecarという今はもうサービスが終了しているライドシェアサービスで初めてWaymoに乗りました。私たちの記事のタイトルがほぼ同じで、同じ引用で始まっていることに気づき、面白がりつつも少し恥ずかしく思いました（「インターネットで未来へ旅する」2014年6月24日号参照）。
あれから随分と進歩しましたが、ドライバーがいないことを除けば、全体的な体験はそれほど変わりませんでした。2014年と同じように、妹がWaymoアプリを開いてピックアップを頼んだところ、わずか数分で迎えに来てくれました。
たまたまホテルに滞在していたので、唯一混乱したのは、同じブロックで他の3台のWaymoが乗客の降車と乗車を行っていたことです。Waymoはどれも見た目は同じで、白いジャガーI-PACEの電気SUVですが、上部にはセンサーアレイ（重要な360度LiDARセンサーを含む）を収納するドームがあり、車を呼んだ人のイニシャルが表示されます。Waymoはサンフランシスコで約300台の車両を運行しており、2024年5月には1日平均約4300回の運行を記録したとのことです。
乗り心地はほぼ完璧だった。車はサンフランシスコの起伏に富んだ混雑した道路を余裕を持って走破した。前を走っていたSUVが駐車スペースに戻れるようにバックしたり、交差点で信号無視の歩行者が渡り終えるのを待って一時停止したり、駐車中の車にぶつかったり出たりしながら急旋回する自転車メッセンジャーを的確に避けたりと、様々な場面で活躍した。
アプリの使い勝手は期待通りで、UberやLyftとほぼ同じでした。ただし、音楽の音量をコントロールしたり、車を停車させたりするためのボタンはありました。後者は試していませんが、必要に応じていつでも降りられるという安心感を与えるためなのでしょう。
乗車中、私たちは興奮して、ハンドルが勝手に回転する様子や、フロントガラスの外を見る必要がないのでワイパーが自動的に作動する様子、そして少し変わった交通状況にもどのように対応してくれるかなど、あれこれとおしゃべりしていました。また、車内のスクリーンにも興味深く、ルートに加え、周囲の車や歩行者のリアルタイム映像が表示されました。LiDARのおかげで、車は私たちよりもはるかに多くの状況を認識できるのです。サンフランシスコで何度か運転したことがありますが、交通状況を把握するのは少々ストレスを感じたでしょう。
車を駐車した場所までの往復料金はそれぞれ11ドルと17ドルでした。差額は2回目の乗車の急騰料金によるものです。UberやLyftで同等の料金を請求された場合も同様だったでしょう。
ウェイモの安全性
もちろん、Waymo は完璧ではなく、駐車場で数分間円を描いて走行した Waymo (なぜその人が Pull Over ボタンをタップしなかったのかは疑問だが) や、横断歩道で Waymo が止まってくれなかったと Washington Post の技術コラムニスト、Geoffrey Fowler 氏が苦情を述べたことなど、よく知られたミスもあった。
しかし、これらの失敗は、自動運転システムの重要な利点を浮き彫りにしています。ウェイモが駐車場の旋回を引き起こしたバグを修正したり、横断歩道での走行性能を向上させるようシステムを改良したりすれば、全車両がその改善の恩恵を受けることになります。10代の若者もこんなに簡単にアップデートできればいいのに！
ロボットは既に人間よりもはるかに優れたパフォーマンスを発揮しています。世界的な再保険会社スイス・リーによる調査では、ウェイモが走行した2,500万マイルにおける道路事故を調査し、賠償請求につながる可能性のある事故件数を、同じ都市における人間のドライバーによる賠償請求率と比較しました。その結果、ウェイモは物的損害賠償請求を88%、人身傷害賠償請求を92%削減しました。物的損害賠償請求はわずか9件、人身傷害賠償請求は2件で、そのうち1件は、警察から逃走中の人間のドライバーが信号無視をし、ウェイモ、他の車、歩行者に衝突したことが原因でした。
Waymoはゆっくりと慎重に事業を拡大していますが、それはおそらく、悪いPRを懸念する気持ちと、新しい環境や状況を学ぶ必要性の両方からでしょう。10年後、私たちがどうなっているかを見るのが楽しみです。運が良ければ、冬の天候が悪い地域も含めて、この技術ははるかに均等に普及するでしょう。
その間、フェニックス、サンフランシスコ、ロサンゼルスでWaymoを使う機会があれば、ぜひ試してみてください。魔法のような体験ですよ。