マーベル・コミックは、私にとって常に特別な場所を占めてきました。一番古い記憶の一つは、母が私を寝かしつける時にスパイダーマンのコミックを読んでくれたことです。実は、その号まで正確に覚えています。1988年12月に発行された、悪役ブーメランが登場する『スペクタキュラー・スパイダーマン』第145号です。
90年代には、ジム・リーの『X-メン』、夏休みに開催された『スパイダーマン：マキシマム・カーネージ』、トッド・マクファーレンの『スポーン』、そしてもちろん『バットマン』など、コミックとの関わりがさらに深まりました。トレーディングカード、カードゲーム、アクションフィギュア、ウィザード・マガジン（今は亡き）、そして次から次へと新しいタイトルやストーリーが次々と登場するなど、コミックオタクにとって最高の時代でした。
しかし、10年代の終わり頃、私は興味を失ってしまいました。突然成熟したからではありません（全く違います）。むしろ、馬鹿げた、がっかりするようなストーリーライン（70年代のスパイダーマンのクローンが帰ってきたけど、結局は本物のスパイダーマンだった！）が次々と続き、どんどん理解しにくくなっていったのです。『エイジ・オブ・アポカリプス』のように、ストーリーアークを最後まで見るには8冊以上のコミックを買わなければならないこともありました。あまりにも混乱したため、マーベルは最終的に、新規読者を圧倒しないよう、白紙の状態から始めようと、アルティメット・ユニバースという別のシリーズをスピンオフさせました。
コミックへの興味が薄れていくのは私だけではありませんでした。マーベルは1996年に破産し、2000年代には、かつてはアメリカのほぼすべての小売店、スーパーマーケットでさえも支えていたコミックが棚から姿を消し、書店やコミック専門店に追いやられるようになりました。コミックは、子供時代の一般的な娯楽から、「熱狂的ファン」（つまり、変人）だけが追い求めるものへと変わってしまったのです。
『アイアンマン』などのマーベル映画が成功した後も、お気に入りのスーパーヒーロー映画の原作となったコミックを読んでいる子供はあまり見かけなくなりました。コミックはまるで死んだ芸術形式のようでした…。
…iPadが登場するまでは。大手コミック出版社は皆、賢明にもComiXologyサービスと提携し、WebでもiPadでも、デジタルコミックの購入と閲覧が楽しくなりました。無料のComiXologyアプリは素晴らしいです。ページの読み込みが速く、拡大されたパネルから次のパネルへと素早く移動するガイドビュー機能も搭載されており、iPadやiPhoneの画面を最大限に活用できます。
しかし、コストは依然として重要な要素です。ComiXologyのほとんどの号は2ドルで、バックナンバーは頻繁に1ドルで販売されています。一見すると安く聞こえますが、15分で1号を読み終えてもまだ読み続けたいと思うことを考えると、これはコカインやファベルジェの卵に匹敵する中毒性の話です！「どうして、どうして」と私は自問しました。「NetflixやRdioがあるこの時代に、豊富なコミックを月額料金だけで購読できないの？」
実は、もうしばらく前からそうすることが可能でした。Marvel Unlimitedは2007年からWebサービスとして存在していました。しかし、MarvelはAdobe Flashでサービスを構築するという残念な決断を下し、その結果、デスクトップエクスペリエンスが劣悪な上にiOSデバイスとの互換性が全くないという二重のデメリットを抱えることになってしまいました。そもそも、デスクトップやノートパソコンでコミックを読みたい人なんているでしょうか？（MacBookを横向きに持って読むという選択肢もありますが、高価なハードウェアを使うリスクを負うことになります。）
マーベルは2013年3月、iOS向けアプリ「Marvel Unlimited」をリリースし、ようやくそのヒントに気づいたようです。今なら、月額9.99ドル、または年額69.00ドルで、ソファに座りながらマーベル・ユニバースの膨大なバックストーリーにアクセスできます！ エクセルシオール！
でも、熱心な信者の皆さん、購読ボタンをクリックする前にちょっと待ってください。残念ながら、マーベルはまたしても残念な選択をしてしまい、Marvel Unlimitedはむしろ…制限されたものになってしまいました。
まず、マーベルはアプリをHTML5ベースにすることを選択しました。HTML5が原因なのか、それとも実装の不備が原因なのかは分かりませんが、結果として動作が遅く、ぎこちない印象です。ページめくりは反応がなく、ページの読み込みに非常に時間がかかることもあり、アプリ自体が使いにくく感じられます。さらに悪いことに、Webアプリは現在HTML5リーダーを提供していますが、有料購読者のみが利用できるようになっています。つまり、サンプルや無料版を閲覧するにはFlashが必要です（この点を教えてくれたMacworld編集長のジェイソン・スネル氏に感謝します）。マーベルは、自社の強みを前面に出すことで、より効果的に顧客を獲得できるはずです。しかし、潜在的な購読者には、モバイルではHTML5、WebではFlashという、二つの世界の最悪の状態を見せているのです。
コミックを読み込んだ後は、インターフェースは最小限です。コントロールは画面をタップするまで表示されません。より現実的な方法としては、画面を複数回タップして反応するまで表示されません。反応すると、コントロールがゆっくりと表示されます。各号を「素早く」ナビゲートできるトラッキングバー、各号のクレジットを確認できる情報ボタン、そしてページレイアウトを変更できるボタンがあります。1ページまたは2ページのレイアウト、あるいはMarvel独自のガイド付きビューである「スマートパネル」を選択できます。ただし、スマートパネルはComiXologyのガイド付きビューほど巧妙ではなく、ページが奇妙で読みにくい方法で分割されることが多々あります。
インターフェースの遅さだけでも十分ひどいのに、MarvelのページトリミングがComiXologyよりもはるかに下手です。その結果、コンテンツの周囲に過剰な余白ができ、テキストが縮んで読みにくくなっています。差は小さいですが、読みやすさに大きな影響を与えます。（下のスクリーンショットを見れば、左がMarvel Unlimited、右がComiXologyであることが分かります。）確かに、私はRetinaディスプレイではないiPad 2で読んでいますが、
ComiXologyで読んでいるときにそれが遅くなったことはありません。ピンチインで拡大表示することはできますが、ページめくりのアルゴリズムがコンテンツの幅に適応していないため、ページをめくるたびにページが跳ね返り、イライラするほど遅くなります。
Marvel Unlimitedは常時インターネット接続が必要ですが、アプリでは最大6冊までデバイスに保存してオフラインで閲覧できます。これは便利で、Netflixも真似できそうな機能ですが、6冊では足りません。長時間の飛行機旅行の最初の1時間で、それだけの冊数を読み終えてしまうでしょう。言うまでもなく、Marvel Unlimitedアプリでダウンロードしたコミックを他のコミックアプリで読むことはできません。
マーベル・アンリミテッドを心からお勧めしたいです。年間69ドルでマーベルのバックカタログにアクセスできるのは、たとえ過去6ヶ月分の号が配信停止されていたとしても、本当にお得です（私は最新のフィクション作品を追いかけるよりも、未読の作品を読み返すことに興味があります）。しかし、現状のアプリは、フラストレーションと失望の連続です。同じ意見の人は私だけではありません。この記事を書いている時点で、マーベル・アンリミテッドのApp Storeでの評価は星2つしかありません。
全体的に中途半端な取り組みに思えますが、それには理由があるように思います。サブスクリプションサービスの収益は、同等の直販サービスよりも低いというのは周知の事実ですが、マーベルはDCやImageだけでなく、他の様々なエンターテイメントやBitTorrentとも競争していることを認識する必要があります。水族館をテーマにしたBitTorrentサイトからコミックコレクションを丸ごとダウンロードし、iPadの優れたコミックリーダーに読み込ませれば、数分で読むことができます。マーベルが直面しているのはまさにこれであり、
他のコミックアプリに土壇場で追い抜かれたくないのであれば、Marvel Unlimitedは改善を迫られるでしょう。