この非公式シリーズの第1回では、iPad Airがいかにして移動記者にとって最高級のテクノロジーとなるのかを検証しました（「モバイルライターのためのiPad対MacBook」、2014年2月17日参照）。その記事で簡単に触れましたが、私はテクノロジージャーナリストとしての仕事で様々なChromebookもテストしてきました。モバイルライターとしてのChromebookはiPad Airには及ばないものの、それでも私や、モバイル生産性のためのシンプルなツールを求める他の人にとって魅力的な製品です。
なぜでしょうか？マイケル・コーエンが「iCloud：アンチソーシャル・ネットワーク」（2014年2月6日）で指摘したように、スティーブ・ジョブズが1997年にアップルに復帰した際に思い描いていたコンピューティングの未来像の一つは、ユーザーのデータとコンピューターを分離する、シンクライアント型のネットワーク対応システムでした。彼はこう述べています。
Apple、NeXT、Pixar、そして自宅にもコンピュータがあります。どれか一つに自分のアカウントでログインすると、ネットワーク経由でサーバー上のホームディレクトリが見つかり、どこにいても自分のデータがそこに保存されます。しかも、ローカルハードディスクには一切保存していません。
当時、ジョブズはNeXTSTEPを搭載したNeXTハードウェアについて語っており、マイケルはiCloudがAppleにおけるジョブズのビジョンの現代版だと示唆しました。しかし、コンピューティングの未来を予見していたのはジョブズだけではありませんでした。2009年以降、GoogleはChrome OSという形で独自のアプローチを提供し、Chromebookと呼ばれるノートパソコンで動作させています。
これらの低価格のマシンは、本質的には、Web ブラウザ (具体的には Google の Chrome ブラウザ) を中心に構築されたハードウェアであり、それ以上のものではありません。
多くの人がこれを見てくすくす笑った。「そんなの本当のコンピュータじゃない！」と彼らは言う。私もかつてこの概念を嘲笑したことがある。何年も前、GoogleのChrome OSとChromebookチームのメンバーに、コンピューティングの未来についてのビジョンについてインタビューした時、内心では彼らが一体何を考えているのかと不思議に思ったのを覚えている（もっとも、当時執筆したコラムでは、私の多くの懸念をより丁寧に述べていたが）。
Chromebook + Mac？ — 信じられないかもしれませんが、昔からのMacユーザーである私は、Chrome OSとChromebookをMacとの比較ではなく、その本質そのものとして高く評価するようになりました。実際、MacとChromebookは根本的に異なる種類のコンピューターなので、私の生活において決して不要なものではありません。両者は絶妙な相性を誇り、それぞれ異なる方法で私のオタク魂をくすぐります。
ここでAppleへの傾倒を正当化する必要はないでしょう。愛用のiMacでiMovieを使って仕事関連のビデオを編集したり、Keynoteで講演用のプレゼン資料を準備したりする時、至福の時を感じると言えば十分でしょう。Appleのハードウェアは芸術の域に達し、多くのMacアプリは崇高の域に達しています。
しかし、Mac の最高峰のデスクトップ アプリケーションをいくつか使用していないときは、Chrome Web ブラウザーを使用していることが多いでしょう。Google の Gmail でメールを読んだり、Google カレンダーで予定を確認したり、Google Docs で編集者に記事を提出したり、TweetDeck で Twitter をフォローしたりしています。
ある週の Mac 使用時間を集計すると、その大部分は Web ベースで Google Chrome で行われていることがわかります。
この点において、私は決して例外ではありません。平均的なMacやPCユーザーの間では、Webアプリは一般的ではないにしても、人気があり、広く普及しています。
Chromebookの登場です。プライベートでも仕事でも、ほとんどのコンピューティングはWeb上で行われるため、このノートブックを使えば、操作方法を学ぶ必要もなく、すぐに仕事に取り掛かれます。ログインするとすぐに、Gmail、TweetDeck、AutodeskのPixlr画像編集Webアプリなど、MacやPCのChromeと全く同じように、すべてが利用可能です。MacでChromeを特定の設定にすれば、Chromebookにもそのカスタマイズが反映されますし、その逆も同様です。
私は根っからのMacユーザーですが、Chromebookが家庭や仕事で役立つことは分かっています。お金に余裕があるわけではないので、Macを2台持つのはやりすぎだと考えているので、iMacとChromebookを組み合わせて、iMacを仕事用、Chromebookをモバイル補助として使うのが理想です。こうすることで、外出中はChromebookで多くの作業をこなし、複雑な動画編集などの負荷の高い作業はiMacに任せることができます。
Chrome OS — GoogleのLinuxベースのChrome OSは興味深い存在です。当初はChromeウェブブラウザとほとんど区別がつかなかったものの、Chrome OSは進化を遂げ、従来のオペレーティングシステムの特徴も取り入れるようになりました。
Chromebook のカバーを開けると、画面の下、右、または左の端に配置できる Mac スタイルのドックが表示されます。また、Windows のスタート メニューによく似たアプリ ランチャー、これまでどのコンピューティング プラットフォームでも見たことのないほど優れたデフォルトの壁紙が選択できるデスクトップ、ディスプレイ、タッチパッド、キーボード、Wi-Fi および Bluetooth ネットワーク、印刷、アクセシビリティなどの使い慣れたオペレーティング システム設定も表示されます。
奇妙な点もあります。デスクトップは主に見せかけで、ファイルやフォルダをドラッグすることはできませんが、ダウンロードしたファイル用のローカルストレージはあります。Linuxを基盤とし、デスクトップのような外観であるにもかかわらず、Chrome OSは基本的にWeb中心のコンピューティング環境です。つまり、ネイティブアプリやデスクトップアプリではなく、Webアプリのみを使用するということです。WebアプリにはRdio、WeVideo、Prezi、Trello、Basecampなどがあります。しかし、iTunesやPhotoshopなどの従来のソフトウェアをインストールすることは考えないでください。
Chrome OS のメリットは、何もする必要がないため、メンテナンスが楽なことです。従来のソフトウェアを最新状態に保つ必要はなく、ほぼすべての処理が Web 上で行われるためマルウェアの心配もありません（ただし、ドキュメントのダウンロードは可能ですが、アプリはブラウザ上でのみ動作します）。Chrome OS と Web アプリは自動的に更新されます。そのため、Chromebook は、社内の IT 部門であれ、大規模組織のハードウェア管理であれ、IT 関連の多くの悩みを解消してくれます。
ChromebookをMacのように使うこともできます。AppleのMac用生産性向上アプリスイートのWeb版であるiCloud対応のiWorkは、Chromebookでも問題なく動作します。もっとも、Chromebookのようなマシンの多くはハードウェアスペックがそれほど高くありませんが。
Chromeハードウェア— 問題はハードウェアのスペックです。ほとんどのChromebookは貧弱で、デザインも凡庸、価格も200ドルから400ドルと、それに見合うだけの低価格です。最近のリリースサイクルでは着実に改善されてきましたが、多くのChromebookは依然として魅力に欠け、時に安っぽいマシンです。
Chromebookの中には、Windowsを搭載しながらもサイズとコストを犠牲にしすぎて性能を落とした、今や悪名高いノートパソコン「ネットブック」のリサイクルに過ぎないものもあります。Acer製のChromebookの中には、かつての忌まわしいネットブックとほとんど区別がつかないものもありますが、Chrome OSはWindowsよりもはるかに効率的に動作するため、機能性が大幅に向上しています。
他の Chromebook には、ゼロから作られた工業デザインが採用されており、その中には優れたものもあります。
私のお気に入りのChromebook、11.6インチのHP Chromebook 11は、曲線美と光沢のある白が特徴で、Appleの第2世代iBookの遠い親戚と言えるでしょう。後期モデルのMacBookに似たキーボードを搭載し、現行の11インチMacBook Airとほぼ同等の驚くほど高画質なIPSディスプレイを搭載しています。HP Chromebook 11の便利な点は、かさばる電源コードとバッテリーではなく、Androidスマートフォンで使用されているのと同じ基本的なmicro-USBケーブルで充電できることです。2GBのRAM、16GBのSSD、そして6時間駆動可能なバッテリーを搭載し、価格は279ドルです。ホワイトカラーに様々なカラーアクセントが入ったモデルもありますが、個人的にはオールブラックのモデルが気に入っています。
このChromebookの欠点、そして私が購入を断念した理由は、ARMベースのプロセッサです。特にChromeのタブを多数同時に開くなど、負荷が高すぎるとパフォーマンスが鈍くなります。このChromebookだけでなく、少し古いSamsungのモデルなど、他のChromebookも速度が遅すぎます。
Chromebook の中には、エレガントさ、パフォーマンス、手頃な価格の点で最適なものもありますが、まだ完璧には程遠いものもあります。
例えば、11.6インチのAcer C720P Chromebookは、ネットブックらしさを抑えた洗練されたデザインと、USB 2.0、USB 3.0、HDMIといった充実したポートに加え、2GBのRAM、比較的余裕のある32GBのオンボードストレージ、そして1.4GHzのIntel Celeron CPUを搭載し、十分なパフォーマンスとバッテリー駆動時間（推定7.5時間）を実現しています。さらにタッチスクリーンも搭載しており、他のAcer C720シリーズとは一線を画しています。CNETによると、この機能の組み合わせは「低価格Chromebookの王者」であり、私も同感です。ただ、画面がぼやけていてキーボードが少し使いづらいのが気に入りません。
Chromebookのエコシステムは拡大しています。もっと大きな画面が欲しいですか？東芝とHPの一部モデルは、現在13インチと14インチのディスプレイを搭載しています。ASUSとLenovoも、今後数ヶ月以内に独自のコンシューマー向けモデルを投入し、Chromebook市場に参入する予定です。
Google Appsを使いこなす企業幹部には、Googleが設計・販売する超高級モデル「Chromebook Pixel」があります。Chromebookだからといってハードウェアの性能を犠牲にする必要はない、ということを示すのが主な狙いです。そのスペックは13インチMacBook Proに匹敵し、時にはそれ以上。12.85インチRetina相当の美しいディスプレイ（1インチあたり239ピクセル）とタッチスクリーンを搭載しています。スティーブ・ジョブズがノートパソコンのタッチスクリーンは腕が疲れるからダメだと言っていたことは知っていますが、快適な椅子に座って特定のタスクを行うには、かなり優れています。（iPadに慣れてきた今、Macの画面を
誤って触ってしまった経験のある人はどれくらいいるでしょうか？）
Chromebook Pixelの価格もMacBook Pro並みで、32GB Wi-Fiモデルが1,299ドル、LTEセルラーデータ接続を追加してどこでもインターネットにアクセスできる64GBモデルは1,499ドルと高額です。多くの人が言うように、Webブラウザ中心のハードウェアとしては高額です。しかし、このアルミニウム板に、息を呑むほど美しい画面、素晴らしいバックライト付きキーボード、非常にスムーズなトラックパッド、そしてGoogleカラーのサイロンのように光る蓋のストリップを装着すれば、きっと感動するでしょう。最大の欠点は？
標準の電源プラグの代わりになる、MagSafeのような磁気式電源プラグです。Pixelを机から落としてしまうと、足が踏み外してしまう可能性があります。
Chromebookエコシステムは今やかなり充実したハードウェアの選択肢を誇っていますが、万人向けではありません。Chromebookの購入を検討している人は、難しい質問を自問自答する必要があります。
特に注目すべきは、MacやPC用の特定のデスクトップアプリケーションに依存している人にとって、Chromebookは選択肢にならないということです。Chromebookは通常の状況ではそのようなアプリに対応できないのです。Chromeウェブストアには、Evernote、Dropbox、TweetDeck、Angry
Birds、Feedly、HootSuiteといった定番アプリをはじめ、驚くほど多くのWebアプリが用意されています。また、マニア向けには、Chrome OSとのデュアルブート構成でLinuxをインストールし、LibreOffice、GIMP、Thunderbird、Skype、VLC、Spotify、DropboxといったLinuxアプリを使用する方法もあります（Lifehackerに分かりやすいリストがあります）。Chromebook Pixelは特にこの点において優れています。このような構成は実現可能ですが、
一般ユーザーにはおそらく無理でしょう。
また、Chromebookは他のパソコンに比べてインターネットへの依存度がはるかに高いです。Wi-Fi（または一部のモデルに内蔵されているモバイルデータサービス）が必須です。この点ではChromebookは評判が悪く、GmailやGoogle Docsワードプロセッサなど、インターネットに接続していない状態でも動作するアプリが多く、Chromeウェブストアにはオフライン対応アプリのカテゴリさえあります。しかし、長時間インターネットに接続できない状況になる場合は、Chromebookの購入は慎重に検討すべきです。とはいえ、最近では従来のパソコンでさえ、インターネット接続が切れると著しく性能が低下するのも事実です。
しかし、先ほども述べたように、ブラウザコンピューティングは、ニーズがそれほど高くない多くのユーザーにとって現実的な選択肢です。私は長年Chrome OSを使い続けてきましたが、驚くほど欠点に遭遇することはほとんどありませんでした。通常のデスクトップ環境と同じようにすべてのタスクを実行したり、すべての問題を解決したりすることはできませんが、必ず回避策を見つけることができます。
Web の生産性— 私が行き詰まったことの一つは写真編集です。Chromebook では、iPhoto、Aperture、Google Picasa などの使い慣れたデスクトップ アプリが使えなくなります。これは以前は大きな問題でしたが、その後面白いことが起こりました。Web ベースの画像編集ツールが成熟してきたのです。今では選択肢がたくさんあります。Google の Google+ ソーシャル ネットワークには写真セクションがあり、ブラウザベースの編集オプションが洗練されてきました。これは、Google が買収した Nik Software からの技術注入もあってのことです。Nik Software は、モバイル写真編集アプリ Snapseed や、Aperture、Photoshop、Lightroom 用のプロ仕様のプラグインで有名です。
Autodesk は、Pixlr ブランドの無料写真編集 Web アプリを次々と発表し、私の世界を揺さぶりました。Photoshop と同等とまではいかないまでも、その機能を模倣した Pixlr Editor アプリ（Mac アプリの Pixelmator の方が近いかもしれません）から、シンプルながらも高機能な Pixlr Express、そして Instagram 風の Pixlr-o-matic まで、実に多岐にわたります。Pixlr Touch Up は特別なケースで、Chrome ブラウザと Chrome OS 向けの新しいタイプのアプリであり、デスクトップ アプリと非常によく似た動作をします。Mac では、
ブラウザ ウィンドウ内ではなく、独立したウィンドウとして表示され、専用の Dock アイコンも表示されます。Chromebook では、Chrome OS のルック アンド フィールがデスクトップにさらに近づき、私はそれが気に入っています。
Chromebookを使うと、生産性が格段に上がります。iPad Airはモバイルレポート作成に最も愛用しているデバイスですが、Chromebookも私にとっては最適です。というのも、私はGoogleサービスを頻繁に利用しており、ほぼすべての原稿を書いて提出するのに使っているGoogle Docsワープロソフトもその一つです。さらに、私が勤めているセントポール・パイオニア・プレス社と、その親会社であるニューヨーク市に拠点を置くDigital First Media社は、最近、従業員をDFMブランドのGoogle Appsに移行させました。ニュースルームの技術コーディネーターは、現在、海外出張の記者にPCを配布していますが、近い将来、Chromebookに移行するでしょう。
これはますます一般的なシナリオになりつつあります。米国の多くの学校や学区が、安価でメンテナンスフリーに近いChrome OSに移行したため、特にK-12（小中高）の生徒の間でChromebookの活用が広がっています。Futuresource Consultingの最近の調査によると、K-12市場におけるモバイルコンピュータ購入の19%はChromebookによるものでした。この数字は2012年には1%でしたが、PC購入は2012年の47.5%から昨年の第3四半期には28%に減少しました。
Google は、学校管理者に魅力的なノートパソコンのリース契約を提供し、HP や Lenovo などのメーカーと協力して一般消費者が購入できない教育専用モデルを作成することで、教育機関での Chromebook のトレンドを後押ししてきました。
Chromebook が教室で素晴らしい働きをする理由はいくつかあります。予算が限られている多くの学校では既に Google Apps を使っていたので、Chromebook はまさにぴったりでした。私の 15 歳の息子は、Google Talk でクラスメートとひっきりなしにチャットしながら、すべての文章作成に Google Docs を使っています。彼だけではありません。TidBITS 発行者の Adam Engst の 15 歳の息子も同様で、学校や自宅のどのコンピュータからでも課題にアクセスできる Google Docs を頼りにしています。また、友達とのコミュニケーションは Google+ や Google Hangouts で維持しています。
もちろん、Chromebookはこれらのどれにも必須ではありません。息子は主にMacBook Airを使っています。でも、Airが必要な時は、たまたま貸し出しているChromebook（今はAcer C720Pを使っています）を彼に渡しています。息子は特に不満はありませんが、Appleらしい洗練されたデザインが欠けていると時々文句を言います。現代の教育は共同作業に重点を置いているため、アダムの息子はアルミ製のMacBookとChromebookを併用することが多く、片方の画面で作業しながら、もう片方の画面でクラスメートとプロジェクトについて話し合うというGoogle流のスタイルをとっています。iPadは教育現場で最もホットなツールかもしれませんが、現代のティーンエイジャーが求めるような共同作業やマルチタスクには、Webベースのツールほど適していません。
Chromebookは消費者の世界でも定着しつつあり、Amazonの売上ランキングでも好調です。この記事を執筆した時点では、Amazonのベストセラーノートパソコンリストのトップ5のうち4つをSamsung、Acer、HPのChromebookが占め、MacBook Airは12位でした。その後、具体的な状況は多少変化しましたが、Chromebookは依然として大きな位置を占めています。
ChromebookはビジネスシーンではiPadほど浸透していませんが、一部の企業はGoogleのノートブックを採用し始めています。ここツインシティーズでは、大手製造・建設会社のEgan Companyがつい最近、従業員800人のうち140人をChromebookに移行しました。同社はセントポールとミネアポリスのダウンタウンを結ぶ大規模なセントラル・コリドー・ライトレール・プロジェクトに携わっており、現場の現場監督にモバイルコンピュータを配備する必要がありました。ハードウェアの故障時の対応が容易で、低コストであることは特定の分野では魅力的であり、LTE内蔵は仮設
オフィスで作業する際に大きなメリットとなります。
このようなビジネスケーススタディはまだ比較的稀ですが、職場でのGoogle Appsの普及が進むにつれ、ChromebookがビジネスコンピュータとしてWindowsの覇権を脅かすようになるのは時間の問題でしょう。Microsoftは明らかに動揺しているようで、「Scroogled」というテレビCMでは、Chromebookがインターネットに依存しているとして「レンガ」と揶揄されています。レドモンドの巨大企業であるMicrosoftは、低価格Chromebookと最も直接的に競合する低価格PCメーカー向けに、Windowsの価格を70%引き下げる計画さえ立てているという噂もあります。
Chromebook にすっかり魅了されています。もし明日、勤務先から iPhone 5c と合わせて Chromebook が支給されたら、デスクに行かなくても仕事に必要なものがすべて揃います。オフィスが Microsoft Exchange で統一されていた時代とは、実に様変わりです。在宅勤務中は、パイオニア・プレス向けにカスタマイズされた Microsoft Word や Microsoft Outlook といった主要なデスクトップツールが使えず、ツールが不足していると感じていました。（Digital First Media に Google Apps がまだ導入されるずっと前、私はひっそりと反抗し、すべての記事を Google ドキュメントで執筆・管理し、Exchange のメールを個人の Gmail アカウントに自動転送するようになりました。編集者たちは、その功績として、
何も言わなかったようです。）
前回の記事で、iPad Airが私にとって理想的なレポート用コンピューターだと書きました。その理由の一つは、ライティングと写真撮影の機能が一体化しているからです。Chromebookは写真撮影にはあまり向いていませんが、iPhoneでその部分はこなせます。それ以外の用途、つまりライティング、写真編集、さらには軽い動画編集など、Chromebookは素晴らしい仕事をしてくれます。
ChromebookはiPad Airの3分の1から半分ほどの価格です。そのため、私の将来の仕事ではiPadよりもChromebookの方が重要になる可能性が高いです（今使っているiPad AirはAppleから借りたもので、返却しなければなりません）。Chromebookの性能を考えると、お買い得です。低価格のハードウェアがもう少し良くなるか、あるいはChromebook Pixelクラスのハードウェアが値下がりするのを待っているところです。実際、Googleとそのパートナーは、多くのChromebook志望者が求める、まあまあの（贅沢とまではいかないまでも）スペックを備えた低価格ハードウェアという中間的な位置付けを狙っているようです。きっと私のChromebookもそうなるでしょう。