次なるインターネット革命が近づいています。そうです、約2年後には、britneyspears.comのような恐ろしく難しいURLを覚える必要はなくなり、britneyspears.musicのようなずっと簡単なウェブサイトにアクセスできるようになるでしょう。
あなたにとっては大した革命には聞こえないですよね？私もそう思います。でも、そうではない人もいますし、長々と反論する人もいます。
諸悪の根源— .nxtカンファレンスの終盤に足を運びました。これは、新しいジェネリックトップレベルドメイン（gTLD）の「インターネット土地争奪戦」に参加したい企業向けのイベントです。TLDとは、URLの最後のドットに続くドメイン名の一部で、「com」「net」「org」など、おそらくWebサーフィンでよく使われる3つのTLDです。TLDは、国別コード、ジェネリック、そしていくつかの技術系および実験系のTLDに分かれています。ジェネリックTLDは米国で誕生し、1990年代半ばに商用インターネットが始まるまでは米国内での使用に限定されていました。
他の地域でドメインを取得したい企業は、国別コードTLDに頼らざるを得ませんでした。
その結果、いまだに残る歴史的な不均衡が生じました。アメリカの大手チョコレートメーカーはhttp://www.hersheys.com/で見つけられるのに対し、イギリスの大手菓子メーカーはhttp://www.cadbury.co.uk/を利用しているのです。洞察力のある読者なら、.comが本質的にアメリカ的なものではないことにお気づきでしょう。アメリカのURLのトップレベルが、国全体ではなく、アメリカの組織のカテゴリになるのは当然のことと私たちは考えているだけです。これが最終的に、.comが世界中のあらゆる企業のデフォルトドメインとなり、後にはウェブサイトに「普通の」アドレスを使いたいと考えるほぼすべての人にとってのデフォルトドメインとなりました。
もし世界中の人々が突然6で始まる電話番号を求め、それ以外の電話番号が全て時代遅れになったとしたら、どれほど馬鹿げたことになるか、少し考えてみてください。インターネットで実際に起こったのはまさにこれです。ここ10年で、ほぼすべてのブラウザ（検索バーが内蔵されているブラウザは除く）に単語を一つ入力して、サイトが見つからない場合は、.com を追加して、本当にそれがあなたの求めているものかどうかを確認しています。
これは長年、多くの観察者にとって、少々奇妙という印象から、アメリカの覇権国家が世界各国に与える新たな打撃という印象まで、様々な形で受け止められてきました。アメリカの組織は、このシステムにおいて「動物農場」の「同格の中の第一人者」であると言われています。これは、ドメインシステムが長年にわたり、アクセントのないローマ字以外の文字をドメイン名に使用できないという状況によってさらに裏付けられています。英語以外の文字の使用に関する問題は、部分的には解決されています（TLDについてはまだ解決されていません）。しかし、より大きな問題、つまり世界のマインドシェアが.comドメインに集中していることは、依然として懸案事項となっています。
つまり、それが実際に問題であるかどうかということです。
ドメインのマスター— ドメインは、Internet Corporation for Assigned Names and Numbers（ICANN）によって作成・管理されています。ICANNは、政府、技術組織、そしてインターネット市民のための国連のような存在を目指す非営利団体です。ICANNの組織構造は、以下の図に示すように、非常にシンプルで分かりやすいものとなっています。
私はICANNについて冗談を言うことが多いのですが、冗談を言うのも当然のことです。しかし、よく考えてみると、ICANNが担う役割を考えれば、上の図はそれほど複雑なものではありません。www.apple.comを69.192.205.15に変えるシステムを管理する誰かがいるのです。その誰かは、定義上、世界中に支持基盤を持っています。そして、その世界中に支持基盤を持つ人々は、これもまたほぼ定義上、言論の自由やインターネットへのアクセスや公開の権利などについて、必ずしも全員が同意しているとは限りません。
ICANNは.com問題を解決する役割を担っており、gTLDを開放することでその使命を果たしました。あらゆる組織がgTLDを申請できます。これは基本的に.comに相当するドメインの申請であり、サーバー（および銀行口座）が処理できる限り多くのドメインを割り当てることができます。100以上の団体が申請したことが分かっており、2011年10月に全リストが公開される頃には、おそらくさらに多くの団体が申請するでしょう。
独自の.comドメインが欲しいなら、お気に入りのオンラインレジストラに行き、10ドルほど支払って、歴史上誰も考えたことのないような名前を選ぶだけです。独自のgTLDが欲しい場合は、少し複雑で、18万5000ドルの申請料がかかります。そう、申請料です。それでも却下される可能性があります。gTLDはICANNの承認が必要で、ICANNは既存のコミュニティやグローバルブランドなど、ガイドラインに合致するgTLDを求めています。詳細については、来月最終版に差し替えられる予定の「新gTLD申請者ガイドブック バージョン2」をご覧ください。
この料金と申請手続きの背後にある前提は、インターネットのドメイン名の命名が無法地帯になるのを防ぐことです。どんな単語でも gTLD になれるとしたら、それは 10 桁から 30 桁までの任意の桁数の米国の電話番号を持つのと同じだと言う人もいます。
.nxtカンファレンスでは、約100人が一堂に集まり、インターネットについて議論し、まるで1999年のようにパーティーを繰り広げました。独自のgTLDを所有すれば、人気のインターネットアドレスとなるドメインを取得でき、そこにドメインを開設したい組織や個人向けに価格設定が可能です。あるいは、よりコミュニティ主義的な考え方をお持ちであれば、gTLDを活用して、そこでホスティングする人々のコミュニティを育成することもできます。
後者のカテゴリーに属するドメインのうち3つは、特に.musicの所有者志望者が携帯電話を鳴らし、陽気な曲を流しながらパネルディスカッションを中断した際に頻繁に議論の的となりました。その時、誰かが「素晴らしいブランディングだ！」と叫んでいました。しかし、残りの2つのドメイン、.gayと.greenは、この問題がいかに複雑であるかを物語っています。.greenというgTLDを付与すれば、申請者に文字通り「緑の」名前を付与する権限を持つ組織が誕生するのです。
一方、.gayドメインは、同性愛者は公共の場でカミングアウトすべきではない、ましてや互いに話すことさえ許されるべきではないという立場から、多くの国から激しい反対を受けると予想されています。そして、このドメインが確立されれば、これらの国々はこれらのサイトへのアクセスを一斉に遮断する便利な手段を手に入れることになります。
ゴールドラッシュか、それとも愚者の黄金か？ — カンファレンスの雰囲気は、.CO Internet SASのCEOであり、コロンビアの国別TLD「.co」の所有者でもあるフアン・ディエゴ・カジェ氏のプレゼンテーションによって的確に捉えられていました。カジェ氏（および彼のマーケティング資料）によれば、「.com」は「誤植」であり、世界中の企業にとって「Co.」という歴史的略称を再び活用することで、同社にとって大きなマーケティングチャンスが生まれると主張しています。しかし、マーケティングという側面以外で、カジェ氏が最も力説したのは、gTLD領域の拡大を支持する理由を擁護する点でした。市場が新しいドメインで溢れかえるまでは、
「.com」の先に何かがあることを誰も知ることはないだろう、という主張です。
会場にいたほぼ全員が、新gTLDが新たなビジネスブーム、つまり.nxtカンファレンスのウェブサイトで予告されているような土地争奪戦を引き起こすだろうという点で一致していました。彼らは詳細について議論するためにここにいたのです。そして議論から、gTLDレジストリの運営は非常に困難であり、この分野の多くのプレイヤーが失敗する一方で、次世代のインターネット億万長者となるプレイヤーも出てくるだろうということが明らかになりました。
ここで、私はやや懐疑的な見方をします。このすべてには大きな問題が一つあり、それはあまりにも普及しすぎて誰も.com を付け加えようとしない、たった一つの単語に集約されます。「Google」です。
.com がインターネットのノブ・ヒルであるという考えは、より少数で技術に精通したインターネットユーザーが URL を記憶していた時代に遡ります。今日では、平均的なインターネットユーザーが探している企業を Google に入力し、URL を記憶するよりも何度も繰り返す方がはるかに一般的です。どこで聞いたのか思い出せたり、言及できれば良いのですが、Google 検索バーで Google と検索してGoogle のホームページにたどり着くことは珍しくありません。こうした人々にとって、アクセス先のサイトが google.com、goo.gl、letmeGooglethatforyou.com のいずれであっても問題ありません。重要なのは検索なのです。[編集者注: 今では経験豊富なインターネットユーザーとなった私の父は、
1990年代の少なくとも最初の1年間は、URL を入力するためのロケーションバーもなく、URL の存在すら知りませんでした。彼は Alta Vista をホームページとして使っていました。 - グレン]
一方、このプレゼンテーションは、カレ氏が初期のマーケティングを「デジタルオーガズムを生み出した」と表現した際に、会場を埋め尽くした聴衆から拍手喝采と笑い声が上がった。私もそんな夢を抱き、インターネット起業家だった1990年代を思い出す。だから、この会議から得た印象は、何かの始まりに立ったということだ。それは、企業が何か新しいものを作り、それを互いに売り込もうとするニッチなビジネス分野だ。なぜなら、この流れに乗ってくれる外部の人間はほとんどいないからだ。アドレスやブランディングは重要だが、「適切なURL」だけでビジネスが成り立つ時代は過ぎ去っている。
ただし、大きな条件が 1 つあります。
真の次世代— ナスダックの崩壊と世界不況の両方を乗り越えた2011年の視点から物事を判断し、1990年代の私たちは皆、少し頭がおかしかったと考えるのは簡単です。しかし、私たちが日々使っているテクノロジーの多くは、その時代に開発または発明されたという事実は変わりません。たとえ、それらを最終的に私たちに販売した人たちが、市場に投入して大損した人たちではなかったとしても。
jeffporten.com ドメインを購入した時の思考プロセスを思い出します。私は昔ながらのインターネットユーザーなので、TLD が実際に意味を持っていた時代を覚えています。かつては、.net ドメインになるには実際にネットワークを運営している必要があり、.org ドメインになるには実際に非営利団体を運営している必要がありました。その後、登録が自由になり、これら 3 つの TLD はすべて自由に登録できるようになりました。
それでも、個人ドメインにjeffporten.comを使うべきかどうか、しばらく悩みました。確かに自分のビジネスを経営していますが、「Jeff Porten」はビジネスそのものではなく、ただのエンジンです。ドメインは、自由市場における私の役割ではなく、私という人間そのものを反映したものであるべきだと考えました。.orgや.netはさらに不適切でした。では、jeffporten.infoにすべきでしょうか？それとも、個人向けの「公式」TLDであるjeffporten.nameにすべきでしょうか？
もちろん、jeffporten.com を選びました。なぜでしょう？ だって、一体誰が.name なんて使うっていうの？（そして、私のウェブサイトのキャッチフレーズにも書いてあるように、「jeffporten.info はもっとうぬぼれているから」です。）でも、そうすることで、先ほど私が嘲笑した「Nob Hill 理論」を信じていることになります。自分の名前が入った.com ドメインを持つことには、ある種の威厳があるんです。友人の Greenberg が言うには、彼自身の名前のドメインが不動産業者に買われたので、彼はそれをよく分かっているんです。
ここで、テクノロジーの歴史について少し触れたいと思います。20世紀、全米に市外局番が割り当てられていた頃、最もよく使われていた技術は「回転式電話」と呼ばれていました。番号を「ダイヤル」するには、実際にダイヤルを回す必要がありました。9をダイヤルするのは、1をダイヤルするよりも約9倍の時間がかかりました。あまり知られていないのは、このことが、ある市外局番が他の市外局番よりも「優れている」ことを意味していたということです。212はマンハッタンに割り当てられました。これは、ダイヤル速度が最も速かったからです。当時のアメリカの都市の重要度は、市外局番から大まかにランク付けできます。212はマンハッタン、213はロサンゼルス、312はシカゴです。（908はニュージャージー州北部です。）
20世紀末に目を向けると、私たちはアドレス問題に直面し始めます。市外局番に続く電話番号は1または0で始まることができないため、1つの市外局番につき約800万の電話番号が存在することになります。ファックス機や携帯電話がキャンディーのように配布されるようになると、もはやそれほど大きな数字ではなくなります。Wikipediaには、ニューヨーク市だけで5つの異なる市外局番が記載されています。新しい212番の番号の発行を停止するか、既に市外局番を持っている人の番号を剥奪する時が来ると、人々はより有利な仮想空間を維持するために必死に戦いました。
21世紀の今日、アトランタの404番の番号で友人とSkypeで話したところ、友人からワシントンD.C.の202番の番号に返信があり、二人とも現在サンフランシスコにいる。どちらも私の市外局番の地域には住んでいない。それに、私たちのような人間が今やたくさんいるので、市外局番に地理的な意味はあまりない。（それに、私が子供の頃のように長距離電話料金が問題になることもない。）
.com を取り巻く現在の「正常」感覚は、いずれ 212 という誇り高きドメインと同じ道を辿るだろうと私は予想しています。そして、その日 .nxt の会議室にいた起業家の一人が、新たな「正常」、つまり次世代のバーチャル・ノブ・ヒルを生み出す人物になる可能性も十分にあります。しかし、それが gTLD にふさわしい完璧な単語を選んだり、巧みなマーケティングを行ったり、あるいはありきたりのビジネステクニックを駆使したりすることで実現するとは考えていません。実際、どのように実現するのか、私には全く見当もつきません。
それでも、それは起こるだろうから、おそらく誰もが自分がそれをするだろうと信じることはおかしなことではないだろう。