レンタカー会社エイビスの「私たちはナンバー2です。私たちはもっと頑張ります」という広告を覚えていますか？当時は大手レンタカー会社ハーツでしたが、エイビスはこのキャンペーンで、自社のサービスがなぜ優れているのかを説明しました。そうあるべきだと。
T-Mobileも同じ状況にありますが、4位です。Verizon Wireless、AT&T、Sprint Nextelの順で、加入者数、売上高、3Gカバレッジの面でT-Mobileよりも規模が大きいです。しかし、勇敢な4位のT-Mobileは追い上げようとしています。
私はT-Mobileに注目しています。同社は、米国で最速かつ最も堅牢な3Gネットワークの構築を目指しており、同時に主要3キャリアと競争力があり、より柔軟な料金体系を維持しようとしているからです。また、既に高速なネットワークを劇的に拡張する計画も進めており、競合他社をはるかに上回っています。
T-Mobile は AT&T の代替となる可能性がある。なぜなら、両社は同じ世界規模の GSM 標準と、そこから生まれた 3G 方式を使用しているからだ。Sprint と Verizon は CDMA を選択したが、両社とも将来のネットワークでは異なる技術に移行している。
T-Mobileの3Gネットワーク— T-Mobileは、わずか数年前に全国規模の3Gネットワーク構築に必要な周波数帯を取得し、2008年初頭に最初の都市でサービスを開始しました。同社は現在、約300都市に広がる2億人以上が3Gサービスを利用できると主張しています。全米規模の競合3社は、米国総人口3億700万人のうち、2億3300万人から2億8000万人が利用できるという、やや広い3Gカバレッジを誇っています。（MetroPCS、US Cellular、Cricket Wirelessなどの小規模通信事業者は、数百万人規模の地域市場しかカバーしていません。）
しかし、Tモバイルはつい最近3Gをゼロからスタートさせたことで、優位性を得ようとしている。Tモバイルは3Gネットワークの需要を既に把握しており、ネットワーク構築を計画していたため、より堅牢なバックホール（携帯電話基地局からネットワークの他の部分への接続）を開発したとしている。AT&Tが苦戦している地域において、Tモバイルはほとんどの地域で、今年登場する最速の3Gを提供するのに必要な規模の接続を整備していると主張している。
AT&TとT-MobileはどちらもHSPA（高速パケットアクセス）を導入しており、当初は下り3.6Mbpsの速度から始まり、その後7.2Mbps（HSPA 7.2と呼ばれることが多い）へと移行しました。一方、SprintとVerizonの3GサービスはEVDO Rev. Aを採用しており、下り最大3.1Mbpsです。（これは無線回線における最高スループットであり、バーストが増加すると、ユーザーは平均してこの速度の20～50%を享受します。）
しかし、AT&TはHSPA 7.2を可能にするソフトウェアアップデートを実施したにもかかわらず、バックホール容量の制限により、実際にはまだ高速化を実現できていないと述べています。同社は、バックホール容量の拡大に伴い、都市ごとにHSPA 7.2を展開していく予定です。一方、T-Mobileはすでに準備が整っていると発表しています。一部の報道によると、T-Mobileは1拠点あたり最大20Mbpsの光ファイバーと無線リンクを保有しており、これは同一地点で複数の3Gチャネルをカバーするのに十分な速度です。
このバックホール容量は、T-Mobileに自慢できる権利を与えるかもしれない。同社の7.2Mbpsネットワークはほんの数週間前に発表されたばかりで、私が無線速度に関する正確なデータを求めて頼りにしているNovarum社が実施した最新のPCWorldテストは2010年1月に完了した。
T-Mobileが苦戦しているのは、3Gに使用している周波数帯です。携帯電話には、様々な周波数帯で動作できるようにする無線チップが搭載されています。これは、異なる会社や国で異なる周波数帯（無線スペクトルの様々なポイントにおける周波数範囲）が利用可能であるためです。
たとえば、iPhone 3GS は、Apple が異なるモデルを作成する必要がなく、世界中での互換性を確保するために複数のバンドをサポートしています。3G では 850、1900、2100 MHz が利用可能で、1G (プレーン GSM) と 2G (EDGE) では 850、900、1800、1900 MHz が利用可能です。
問題はここにあります。T-Mobileは1900MHz帯を一切取得できず、代わりに1700MHz帯を使用しています。さらに、T-Mobileの3Gネットワーク向けに設計された携帯電話は、1700MHz帯で送信し、2100MHz帯でネットワークからデータを受信します。T-Mobileは、1700MHz帯を使用しているという点で、世界でもほぼ唯一の存在です。
AT&Tは3Gに850MHzまたは1900MHzを使用し、送受信を同じ帯域で行います。つまり、他の通信事業者のGSM 3G携帯電話やデータ通信デバイスはT-Mobileのネットワークでは動作せず、T-Mobileネットワーク専用のデバイスは世界中の他のネットワークではほぼ動作しません。
ただし、EDGE周波数は互換性があります。3G対応のiPadを購入してT-Mobileのネットワークで使用したい場合、T-Mobileがmicro SIMカードの生産を開始すれば、通常は200Kbps程度しか速くないEDGE速度でネットワークを利用できるようになります。
これは消費者とT-Mobileにとって非常に残念なことです。なぜなら、米国では2つのGSMキャリア間で真のSIMフリー競争を実現するために必要な互換性が確保されていないからです。複数の3Gキャリアが存在する他のほとんどの国では、周波数は統一されているため、これは問題になりません。
T-Mobile USBモデム— ここまでは技術的な話ですが、先日、Apple iPadの発表会のためにカリフォルニアへ行った際に、T-MobileのUSB webConnectモデムを試してみました。Verizon、AT&T、Sprintのモバイルブロードバンドモデムはネットワークを混雑させてしまうので、T-Mobileは問題なく使えるだろうと考えたのです。
Huawei製のこのモデムは、Mac OS X 10.4以降と各種Windowsに対応した魅力的なスティック型モデムです。価格は129.99ドル、2年契約の場合は19.99ドルです。このモデムを使用するには、特に目立たない（とはいえ、それほど魅力的ではない）接続ソフトウェアをインストールするだけで済みます。
iPad の発表会に行く前に、2008 年モデルの MacBook のバッテリーがどれくらい消耗するかを事前にテストして、フル充電で 2 時間のイベントをこなせるかどうかを確認しました。どうにかこなせそうに見えましたが、実際にその通りになりました。(Wi-Fi をオンにしてアクティブにした場合も、バッテリーの持ちはほぼ同じです。)
スティーブ・ジョブズの講演中、USBスティックは素晴らしいパフォーマンスを発揮しました。一方、周囲の3Gネットワークでは、集中的な負荷に耐えきれず、接続が切れてしまうという不満の声が聞こえてきました。多様性に富んでいるのは素晴らしいことです。テストでは、HSPA 7.2の速度はそれほど速くありませんでした（主に2010年の1月と2月上旬にテストしました）。しかし、下り1Mbpsをはるかに超える速度は頻繁に確認できました。
T-Mobileの3Gデータプラン— T-Mobileは2010年3月11日にサービスプランを刷新しました。これまでは、最高レベルのデータ使用量プランの料金は競合他社3社と同じでした。月額59.99ドルで、アップロードとダウンロードを合わせて最大5GBまで利用できます。T-Mobileでは、追加データ使用量は1MBあたり20セント（1GBあたり200ドル）で、競合他社よりも大幅に高額です。
T-Mobileは、より低価格で軽量なプランも提供しています。200MBで月額29.99ドル、1MBあたりの追加料金は同じです。競合他社は、同じかそれよりわずかに多いデータ量で、月額5ドルまたは10ドル高い料金を請求しています。「月250MBのデータで十分？」（2010年2月2日）の記事で書いたように、実際にどれくらいのデータを使用しているかを把握するのは困難です。ノートパソコンの使用量は通常、私が追跡していたスマートフォンの使用量よりもはるかに多くなります。接続ソフトウェアから直接使用量を確認できます。
しかし、T-Mobile は現在、同社が補助する 3G ハードウェアを受け入れた場合にのみ、これらの月額料金を請求しており、これらのプランには 2 年間の契約も必要となっている。
USBモデムの小売価格129.99ドル（補助金価格との差額110ドル）を支払う場合、T-Mobileは月々5GBプランを月額49.99ドル、または200MBプランを月額19.99ドルで提供します。2年間で、どちらのプランでも240ドルの価格差があり、必要がない時はサービス料金を支払わないという柔軟性を維持できます。
すべてのプランには、T-Mobile 独自のホットスポットおよびローミング パートナーのホットスポットでの定額 Wi-Fi 使用料が含まれています。
T-Mobileは最近、Google Nexus Oneの月額データ料金を一括購入時に割引する初の通信事業者となりました。AT&Tなどの通信事業者は、端末を所有しているか2年契約による補助金を受けているかにかかわらず、月額料金は同じですが、T-Mobileは月額20ドルの値下げを実施しています。これは2年間で480ドルとなり、補助金付きと補助金なしの料金差をはるかに上回ります。
Virgin Mobile Broadbandは、T-Mobileの月額制プランに代わる興味深い選択肢を提供しています。Sprint Nextel傘下であるにもかかわらず、Virginは独自のブロードバンドアプローチを採用しています。99.99ドルのUSBモデム（Mac OS X 10.4以降が必要）を購入し、Broadband2Goプランからアクセスユニットを購入します。料金は、10日間で100MBまで使用する場合10ドル、30日間の有効期限の場合は、それぞれ20ドル、40ドル、5GBまで使用する場合60ドルです。超過料金は発生せず、サービスユニットを追加購入するだけです。
T-Mobileは現在、5GBレベルの無補助プランでVirgin Mobileを上回っていますが、Virgin Mobile（Sprintのネットワークを使用）の方が通信エリアが広いのが現状です。しかし、T-Mobileは請求期間中の超過利用に対して1MBあたり20セントの超過料金を請求します。つまり、T-Mobileでは5GB追加で1,000ドルかかりますが、Virgin Mobileではわずか60ドルです。
さらなる高速化へ— T-Mobileは、高速化に向けた取り組みはまだ始まったばかりだと発表しました。2010年2月初旬、同社はHSPA 7.2のアップデートであるHSPA+の商用展開を発表しました。HSPA+は、最大21Mbpsのデータレートを実現します。
同社は具体的な下り速度を約束していないが、ClearwireのWiMAXサービスと同等の速度範囲を実現できる可能性が高い。同社のWiMAXサービスは現在、限られた市場において、より高いバーストレートで3～6Mbpsの下り速度を実現している。Clearwireは、2010年末までに1億2000万人の利用者をカバーすることを目指している。
現時点では、T-Mobile の HSPA+ サービスはフィラデルフィアでのみ利用可能ですが、春から夏にかけて両海岸へのアップグレードが予定されており、2010 年末までには T-Mobile の国内サービス提供エリアのほとんどで利用可能になります。新しい HSPA+ モデム Rocket は、2 年契約で 99.99 ドル (契約なしの場合は 199.99 ドル) で 2010 年 3 月 14 日にリリースされました。
HSPA+により、T-Mobileは速度ランキングでトップに立ち、3G事業者の中では最速のバックホール速度を誇る可能性もある。今後のテストで明らかになるだろう。Verizonの次世代LTE（Long Term Evolution）サービス（第4世代、つまり4G）は、下り5～12Mbpsの速度を実現できるが、2010年後半まで提供開始されない見込みだ。当初のLTE対応デバイスはデータアダプターのみで、スマートフォンの登場は2012年以降になる可能性がある。
Verizon 社は、2010 年に LTE で 25 ～ 30 の都市圏を展開し、1 億人のユーザーをカバーする予定であり、残りの範囲は 2013 年までにカバーする予定である。AT&T 社も LTE を展開する予定であるが、そのスケジュールはさらに先になり、2011 年に最初の商用展開が行われる予定である。
真の問題は、T-Mobileが、より利用率の高い競合他社よりも十分に高速で、高品質で、かつ安価なサービスを提供できるかどうかだ。もしそれが可能であれば、T-Mobileは4位から浮上し、上位の競合企業に挑戦できる可能性がある。