AppleのAirPods Maxヘッドホンは549ドルです。アクティブノイズキャンセリングなど、同等の機能を備えたヘッドホンがもっと安く購入できることを考えると、これはかなり高額です。
それで、Apple税を支払う価値はあるのでしょうか?
すでに多くの人が購入しています。Apple Storeのサイトでは出荷予定が4月上旬まで延期されており、Apple CEOのティム・クック氏は、AirPods Maxは今後数ヶ月間入手困難になる可能性があると警告しています（「Apple、嵐を乗り越え2021年第1四半期で記録破り」2021年1月27日参照）。しかし、定期的にチェックしていれば、お近くのApple Storeで運よく入手できるかもしれません。AirPods Maxが入手困難だというのは、驚くことではありません。これまで使った中で最も素晴らしいヘッドホンだからです。
私は「ヘッドフォン」を、ユーザーの頭の上にバンドが装着され、耳の上または耳の周りにカップがフィットするパーソナルオーディオデバイスと定義しています。これは、AppleのAirPodsやApple傘下のBeats by DreのFlexイヤホンといったインイヤーオーディオアクセサリと区別するためです。
私は通常、かさばるヘッドホンよりもコンパクトなイヤホンを好みます。かさばるヘッドホンは、重さと圧迫感で耳や頭頂部が痛くなるなど、不快に感じるからです。そのため、AirPods Proのようなインイヤーアクセサリーに、長年高級ヘッドホンの標準機能となっていたノイズキャンセリング機能が搭載された時、ヘッドホンへの興味は大きく薄れてしまいました。
AirPods Maxは、その高額にもかかわらず、購入を再考させてくれました。快適でエレガント、頑丈で使いやすく、独創的なハードウェア機能、優れた音質、そして驚くほど優れたノイズキャンセリング機能に加え、iCloud同期やLightning充電ポートといったAppleならではの機能も備えています。
保護ケースが貧弱だったり、有線で聴くためのコードがなかったりと、不満な点もありますが、私のAirPods Maxの使用感はおおむね良好です。
デザイン
549ドル（新型iPadとAirPods 1組分よりも高い）という価格には、最高級のハードウェアが期待されます。Appleはそれを実現しました。AirPods Maxは、あらゆる面でプレミアムな品質を感じさせます。デザインには、次のような特徴があります。
- Appleの伝統に倣い、アルミニウムの一枚板から作られたイヤーカップ。珍しくフラットで、頭の側面にぴったりとフィットし、邪魔にならないのが魅力ですが、エピソード4のレイア姫のおだんごヘアを彷彿とさせます。ありがたいことに、Appleはカップにロゴを刻印していません。イヤークッションは、Appleがデザインしたニット素材で包まれた低反発フォームです。
- 適度な抵抗感を持つ伸縮式メタルアーム。カップにピボット回転式で接続され、圧力のバランスと分散を実現し、快適性を高めます。
- 丈夫な金属製のヘッドバンドを、柔らかい黒のポリウレタンで包んでいます。頭にフィットする部分はニットメッシュで、圧力を軽減し、重量を分散させます。AirPods Maxの重量は13.6オンス（384.8グラム）と比較的重いため、これは重要な考慮事項です。
- スペースグレイ、シルバー、グリーン、スカイブルー、ピンクといった、最近アップデートされた iPad Air とほぼ一致する、魅力的で控えめなカラーの選択肢。
全体的に見て、Appleは洗練されたデザインで、上品かつ快適です。AirPods Maxは、何時間も痛みを感じることなく使用できる初めてのヘッドホンです（例えば、Beats Solo Proヘッドホンは1、2時間使うだけで耳と頭が痛くなります）。
でも、一つ注意点があります。メガネを外さないといけません。メガネのイヤーピースがヘッドホンのイヤーカップのフィット感を邪魔して、結局不快感を感じてしまうんです。メガネをかけている方には申し訳ないです。
コントロール
Apple 製であれ、他のメーカー製であれ、オーディオアクセサリをどれだけ長く使っていても、押す、タップする、ひねるなどの操作の組み合わせで何が起こるのかを記憶することができません。
AirPods Max では、ユーザー インタラクションを 2 つの直感的な物理コントロールに絞り込み、どちらも右側のカップの上部に配置しています。
その 1 つは、Apple Watch に似たデジタル クラウンです。回転させて音量を調整したり、さまざまな押し方の組み合わせで再生を制御したり、Siri を呼び出したりできます。少し練習すれば簡単に使いこなせます。
もう 1 つのコントロールは、Apple が AirPods Pro で導入した機能に沿って、アクティブ ノイズ キャンセリングと透明モードを切り替えるボタンです。
右側のカップの底部にはLightningポートがあり、Lightning - USB-Cケーブル（同梱）またはLightning - USB-Aケーブルで充電できます。AirPods Maxには電源アダプタは付属していませんが、お手持ちのアダプタであればほぼ何でも使えるはずです。
ノイズキャンセリングと透明性
高品質のワイヤレスヘッドホンを購入するなら、ノイズキャンセリング機能は必須です。騒がしいフライト中や、コロナウイルスによる隔離生活で騒々しい家族と過ごす中で仕事をしているときなど、まさに天の恵みと言えるでしょう。
AirPods Max のアクティブ ノイズ キャンセリングは、Beats、Bose、Sony などの競合ヘッドフォンの機能よりはるかに優れているとは言えませんが、非常に優れています。
パンデミック中は旅行や通勤ができなかったので、飛行機やバスの中でこの機能を試すことはできませんでした。しかし、キッチンの蛇口の音をしっかり遮断してくれたので、食器洗いをしながらポッドキャストに集中できたことには感心しました。アクティブノイズキャンセリングは掃除機にはそれほど効果がなく、耳をつんざくような騒音は鈍い轟音にまで軽減されましたが、完全に消えるほどではありませんでした。
AirPods Proと同様に、ノイズキャンセリング機能は均一な音を遮断する能力に優れており、突発的な音や変化する音を遮断する能力は低いです。例えば、妻の声がなんとか聞き取れ、会話を続けることができました。
ノイズキャンセリングは素晴らしい機能ですが、AirPods Maxや類似のヘッドホンを購入する理由にはなりません。アクティブノイズキャンセリングとパッシブノイズキャンセリングの違いにご留意ください。アクティブノイズキャンセリングは、入力音波を対照的な音波で計算的にゼロにすることで、背景ノイズをほとんど、あるいは全く発生させません。パッシブノイズキャンセリングは物理的なもので、外部の音をすべて遮断するバリアを作り出すだけです。
私がこれについて言及したのは、BeatsのFlexイヤホン（Complyフォームイヤーチップ付き）が、最近私が体験した中で最も効果的なノイズキャンセリング機能を備えているからです。しかも、AirPods Maxの価格（イヤホン本体49.99ドル＋チップ3組で19.99ドル）のほんの一部で済みます。最近、妻が私の座る場所からわずか数フィート離れた裏口を叩いている音が聞こえず、妻をイライラさせてしまいました。AirPods Maxのアクティブノイズキャンセリング機能があれば、ノック音は聞こえていたはずです。これは夫婦円満の秘訣だったはずですが、アクティブノイズキャンセリングの限界を露呈しています。
AirPods Maxはノイズキャンセリング機能に加え、外部音を遮断するのではなく取り込む外部音取り込みモードを搭載しており、音楽やポッドキャストを聴いているときに周囲の音をより意識することができます。AirPods ProやBeats Solo Proの外部音取り込みモードと同様に、非常に効果的です。
オーディオ品質
長年イヤホンに頼ってきた私にとって、高級ヘッドホンは衝撃的な存在です。AirPods Maxを使うことで、映画やテレビ番組の中で、これまで気づかなかった繊細な音に気づくようになりました。小麦畑を吹き抜ける風の音、ポーチのドアから入ってくるコオロギの音、バーの雑談、カフェでコーヒーカップにスプーンが当たる音、ベッドシーツが擦れる音などです。
Appleは、カスタム設計のダイナミックドライバーを「超低歪みで高音質を実現し、豊かな低音、正確な中音、そして鮮明でクリアな高音を実現」すると謳っています。私はこれらの要素を一つ一つ分析できるほどオーディオマニアではありませんが、このヘッドホンの音は素晴らしいです。音楽も映画も、これほど素晴らしい音で聴こえたことはありません。
AirPods Max には、オーディオ部門で注目すべき機能がいくつか組み込まれています。
- 物理的な通気性： AirPods Maxは、ボイスコイルの周囲と低音ポートに独自の通気システムを搭載しているとAppleは主張しています。このシステムにより空気の流れがスムーズになり、ドライバー背面の圧力上昇による音響アーティファクトの発生を防ぎます。
- アダプティブ EQ:この機能は、耳に届く音声信号を測定し、眼鏡、耳のピアス、髪型などを考慮して、カップが耳の周りにどのようにフィットして密閉するかに基づいて、低周波数と中周波数をリアルタイムで調整します。
- ダイナミックヘッドトラッキングによる空間オーディオ：空間オーディオ（基本的にはヘッドフォン用のサラウンドサウンド）は、映画やテレビ番組の音を空間内の特定の位置に定位させ、頭を動かしてもその位置に音をマッピングし続けます。これは非常に便利な機能ですが、一部のストリーミングサービス（Apple TV+やDisney+は含まれるが、Netflixは含まれない）、一部の映画や番組（キング・コング：髑髏島の巨神、 フォード vs. フェラーリ、マンダロリアンシーズン2など）、一部のデバイス（iPhoneやiPadは含まれるが、Apple TVは含まれない）でしか利用できないため、非常に制限があります。
Appleエコシステム
この1年間、自宅待機を続けているうちに、ジャーナリズムの仕事とプライベートの楽しみのために、コンピューター機器への依存度がますます高まっています。正気を保つためにも、できるだけ摩擦を少なくしたい。すべてがシームレスに動作し、連携していなければならないのです。
屋根裏のオフィスまで階段を駆け上がりながら、Siri コマンドを叫んで近くの HomePod mini 経由で照明をつけ、Apple TV を起動して大画面テレビを CNN コンソールに変え、MacBook Pro を開いて仕事を開始し、AirPods または Beats を準備して Apple TV または MacBook Pro からの音声を難なく、遅れもなく聞けるようにしておきます。
この文脈において、AirPods MaxはAppleの名高い緊密なエコシステム統合のおかげで、競合ヘッドフォンよりもはるかに魅力的です。例えば、AirPods MaxはAppleデバイス間で自動的に切り替えてくれるので、煩わしさなく音楽を聴くことができます。
さらに、AirPods Maxは装着状態を検知する新しいメカニズムを搭載しています。左右のカップに搭載された光学センサーと、ヘッドバンドとカップの接合部にあるセンサーを活用することで、片耳または両耳から外すと再生を一時停止し、元の位置に戻すと再生を再開します。
予想通り、AirPods Maxには以下の機能もあります。
- ビームフォーミング マイクは、AirPods Pro と同様に、通話中にバックグラウンド ノイズを抑えながら音声を強調します。
- iPhone、iPad、または Apple TV で聴きながら、2 セットの AirPods 間でオーディオを共有できます。オーディオアクセサリを iOS または tvOS デバイスに近づけることで接続するオプションがあります。
- 常時オンの「Hey Siri」機能。（デジタルクラウンを長押ししてSiriを呼び出すこともできます。）
そのスマートケースについて…
高価なオーディオ機器を購入する際は、保護が最優先事項です。通勤、休暇、出張などにAirPods Maxを頻繁に持ち歩くなら、高価なヘッドフォンに傷をつけるのは避けたいものです。
AppleがAirPods Maxに同梱している保護用のスマートケースは、この点では特に目立つものではありません。このラップのようなアクセサリーは、柔らかくプラスチックのような生地でできており、AirPods Maxを平らにするためにヘッドホンのカップを回転させると、カップが収まります。スマートケースのフラップがカップを固定します。
Smart Caseは、ハンドバッグやブラジャーに似ていると揶揄されることもあります（ミームもたくさんあります）。しかし、より大きな問題は、ヘッドホンの大部分が露出していることです。ケースに切り欠きがあるため、ヘッドホンカップは完全に覆われていません。ヘッドバンドを含め、ヘッドホンカップより上の部分はすべて露出しており、保護されていません。特にヘッドバンドの繊細なメッシュ素材が心配です。ハンドバッグやバックパックの中で、鍵などの鋭利なものと一緒に入れておくのは、どうも不恰好に思えます。
Smart Caseには便利な機能が一つあります。内蔵マグネットを使ってAirPods Maxを低電力状態にするのです。これが「スマート」な部分です。AirPods Maxには電源オフボタンがないため、バッテリーは数時間から数日かけて少しずつ減っていきますが、このケースがあれば、AirPods Maxを長時間使用していなくても、ほぼフル充電状態を維持できます。最近のファームウェアアップデートでは、一部のユーザーから報告されていた、ヘッドホンをケースに入れていてもバッテリーが消耗する問題が修正されたとのことです。
私はAirPods Maxを自宅でしか使わないので、Smart Caseについては他のレビュアーよりも寛容です。その意味では十分な保護力があります。しかし、AirPods Maxを旅行用のヘッドホンとして使う多くの人にとって、より優れた保護性能は必須です。
少なくとも2つの企業が高品質のAirPods Maxケースを発表しました。
WaterField Designsの99ドルのShield Caseは、フラットになったAirPods Maxを、レザーやバリスティックファブリックなどの丈夫な外装素材と「超贅沢」な内装で完全に包み込みます。WaterFieldから送られてきたバリスティックファブリックのサンプルは、見た目は地味ですが、優れた保護力を発揮します。
私の自宅（ツインシティ）の裏庭に拠点を置くPad & Quillは、スタンドとしても機能し、底部に充電コード用の切り欠きがある129.95ドルのレザーケースを販売しています。共同創業者がくれたサンプルを見て、そのスタイリッシュさに感銘を受けましたが、柔らかい作りのため、WaterFieldのケースよりも保護力が少し劣るように感じました。
コードはオプション
バッテリー切れの場合やバッテリーを長持ちさせたい場合には、Lightning - 3.5mmオーディオケーブル（Appleで35ドル）を使ってAirPods Maxを有線ヘッドホンとして使用できます。この方法も音質が優れていると言われていますが、私にはケーブルがないので自分で判断できません。この価格なら、Appleがケーブルを同梱してくれるのも当然でしょう。
Lightning - USB-CケーブルをMacやiPadのUSB-Cポートに接続しようとしないでください。動作しません。iPhoneに付属していた小さな白いヘッドホンアダプターも同様です。
結論
AirPods Maxは間違いなく非常に高価です。もし少しでもコスト意識があるなら、同等の機能を備えた高品質なヘッドホンをずっと安く手に入れることができます。例えば、Beats Solo Proはわずか299.95ドルで、同等のアクティブノイズキャンセリング機能を備えています。BoseやSonyなどのノイズキャンセリングヘッドホンは350ドルから400ドル程度です。また、フォームチップ付きのイヤホンは、より低価格で、より完璧なパッシブノイズキャンセリング機能を提供します。
AirPods Maxをヒットと呼ぶのは時期尚早ですが、決して失敗作とは言えず、それは驚きではありません。人々はAppleブランドのためにプレミアム価格を支払う意思があるのです。
AirPods Maxの場合、549ドルで、考え抜かれたユニークなデザインを手に入れることができます。ただし、ひどいスマートケースは別です。AirPods Maxは快適で、頑丈で、スタイリッシュです。そして、Appleのエコシステムにシームレスに統合されている点も大きな魅力です。
誰もがヘッドフォンに大金を払う気がある、あるいは払えるわけではありません。でも、もしあなたが両方に当てはまるなら、きっとお金の価値はあると思います。