テクノロジー業界の巨人たちは、何十年にもわたり教育市場で衝突し続けている。
Appleは当初、Apple II、そしてMacの登場により、小中高等教育および高等教育において羨望の的となる地位を築いていましたが、後に安価なWindowsベースのPCに押されてしまいました。その後、iPadの登場によりAppleは教育現場で再び存在感を示しましたが、Web中心のChromebookを発売したGoogleにその座を奪われました。一方、Microsoftは教育市場への復帰を計画しています。
レドモンドに本社を置くこのテクノロジー大手は、2017年5月2日に開催された記者会見でその本領を発揮しました。このイベントでは、消費者向けやビジネス向けの話題は一度も触れず、教育分野に焦点が絞られていました。基調講演では、このような短い内容ながら、主に教室での使用を目的とした新型Surfaceラップトップ、Windowsオペレーティングシステムの新バージョン（これも主に学生向け）、そして教育現場向けのソフトウェアツールが発表されました。
Apple の教育ソリューションを使用している方や推奨している方が、この分野で何が起こっているかがわかるよう、詳しく説明しましょう。
Surface Laptop — 教育現場では、iPadとChromebookの両方に問題があります。タブレットとしてiPadを使う場合、物理キーボードが内蔵されていないため、入力が少ししにくいです。また、価格も高めです。Chromebookはキーボードが内蔵されており、比較的安価ですが、高性能で美しいデザインのiPadとは異なり、性能不足で安っぽいという評判があります。
マイクロソフトは、従来のクラムシェル構成で堅牢かつ高性能な PC である新しい Surface Laptop で、両方の問題を解決することを目指しています。
999ドルから販売される2.76ポンド（1.25kg）のSurface Laptopは、強力な第7世代Intel Coreプロセッサーを搭載し、14.5時間のバッテリー駆動時間を謳っています。また、13.5インチ、340万画素のタッチディスプレイを搭載し、Gorilla Glass 3による堅牢性（教室では必須）を実現しています。Microsoftは、この「PixelSense」ディスプレイはノートパソコンの中で最も薄いLCDタッチスクリーンであり、特定の条件下では13インチMacBook Proよりも4時間長いバッテリー駆動時間を実現していると謳っています。
外観はアルマイト加工が施されたメタル製で、Appleらしい4色展開（バーガンディ、コバルトブルー、グラファイトゴールド、プラチナ）が魅力です。Surface Laptopの内側には、キーボードとトラックパッドを囲む柔らかな手触りのアルカンターラ生地など、温かみのある素材が使用されています。これは、MicrosoftのSurface Proタブレットのキーボードカバーの外側に使用されているものと同じ、耐久性と防汚性に優れたポリエステル/ポリウレタン素材です。
最厚部でわずか0.57インチ（14.47mm）のSurface Laptopは、従来のSurfaceデバイスが誇る型破りなデザインとは一線を画す、大きな特徴を備えています。奇妙なヒンジと取り外し可能な画面を備えた分厚いSurface Bookでもなければ、取り外し可能なキーボードと金属製の折りたたみ式スタンドを備えたSurface Proタブレットでもありません。
Windows 10 S — Apple の iOS と Google の Chrome OS は、使い方や管理が簡単であるという評判がありますが、その方法は根本的に異なります。
マイクロソフトは現在、第3の選択肢として、Windowsの簡易版「Windows 10 S」を提供しています。これは主に教育現場での利用を想定しています。そのため、Windows 10 Sには多少の制限があり、マイクロソフトのアプリストアで提供されているアプリのみが動作し、従来のデスクトップアプリの多くは動作しません。その理由は、AppleがMac App Storeで提供しているのと似ています。ダウンロード可能なアプリはセキュリティが審査されており、使用方法も統一されているため、教育現場の技術管理者にとってはまさにうってつけです。しかし、マイクロソフトは以前にもアプリストア限定のWindows版を試したことがありますが、あまり成果は上がっていません。
Windows 10 Sには他にも注目すべき制限があります。ユーザーはMicrosoft独自のEdge以外のデフォルトのWebブラウザを指定できません。また、検索プロバイダーをMicrosoftのBing以外に変更することもできません。
マイクロソフトは、Officeアプリのフル機能版をアプリストアで提供すると発表しました。これまでアプリストアではOfficeアプリの機能制限版しか提供されていませんでした。また、マイクロソフトは学生向けにEdgeウェブブラウザを改良し、タブをグループ分けできるスペースを追加しました。これは、学校のレポート作成時などにテーマ別に整理するのに役立つでしょう。
技術管理者には、Windows 10 S PC を Windows 10 Pro にアップグレードするオプション (アップグレード後は Windows 10 S に戻すことはできません) や、Windows 10 S 構成仕様の USB フラッシュ ドライブを挿入するだけで教室のラップトップを自動的にセットアップするオプションなど、いくつかの便利な機能も提供されます。
MicrosoftはWindows 10 Sを独占するつもりはありません。Surface Laptopに加え、Acer、Asus、Dell、富士通、HP、Samsung、東芝などのノートパソコンでもWindows 10 Sが動作するようになります。これらのマシンの一部は189ドルという低価格帯になると報じられており、安価なChromebookとほぼ同価格帯となります。
Teams、Minecraft、その他— Microsoft はハードウェア分野に進出していますが、本質的にはソフトウェア企業であるため、月曜日の基調講演が教育に適したアプリケーションに焦点を当てていたのも不思議ではありません。
その一つが、当初はビジネス市場向けにリリースされたグループチャットソフトウェア「Microsoft Teams」です。今回、教育市場への提供開始にあたり、Microsoftは「Teamsを、教師と生徒が協働し、学習する教室のデジタルハブにしたい」と述べています。
Teamsを教育分野に特化させることは、Microsoftにとって重要な動きです。なぜなら、Googleの生産性向上アプリには、学校だけでなく企業でも広く利用されている強力なコラボレーション機能が組み込まれているからです。さらに、Slackのようなプラットフォームに依存しない製品によって、グループチャットはビジネスと教育の両面で現代のコラボレーションに不可欠な要素となっています。
マイクロソフトは、2014年に買収した人気のワールド構築ソフトウェア「Minecraft」に関する発表も行いました。同社は現在、学生向けのプログラミング機能を組み込んでおり、これはAppleがプログラミングアプリ「Swift Playgrounds」を位置づけている方法と似ています（「iPadでSwiftを試してみる」、2016年6月13日参照）。
これらの変更により、MinecraftはTynker、ScratchX、MicrosoftのMakeCodeといった学生向けプログラミングプラットフォームに加え、成人向けのJavaScriptプログラミング技術とも連携します。これにより、学生はMinecraftの環境で構造物の構築など、様々な動作を実現するコードを記述できるようになります。繰り返しになりますが、これはAppleがSwift Playgroundsで行っていることとそれほど変わりません。ただし、Minecraftは既に
学齢期の子供たちの間で非常に人気があります。
マイクロソフトはまた、学生を念頭に「複合現実（Mixed Reality）」への新たな取り組みを発表しました。複合現実とは、仮想現実（ゴーグルを装着して仮想世界を操作）と拡張現実（現実世界にデジタル構造を重ねる。ポケモンGOを想像してみてください）を組み合わせたものです。マイクロソフトのHoloLensヘッドセットのような機器は、こうした融合体験を促進することを目的としており、マイクロソフトはさらに多くの複合現実ハードウェアを開発中であると発表しています（「Windowsがユニバーサル化…そしてホログラフィックへ」2015年1月23日、および「iPhoneで仮想現実が非公式に実現」2016年6月17日参照）。
さらに、マイクロソフトは教育コンテンツ大手のピアソンとの契約を発表した。ピアソンは、健康、商業、歴史、STEM（科学、技術、工学、数学の略）など、さまざまなトピック領域で複合現実コンテンツを提供することを約束している。
3 番目の選択肢— 学校では Windows PC が引き続き普及しているにもかかわらず、Microsoft は明らかに教育市場で Apple と Google に遅れをとっていると感じています。
こうした状況に対応するため、マイクロソフトはコア製品を、教育関係者とその管理者にとって魅力的なパッケージへと進化させました。それは、パワフルで耐久性の高いノートパソコンと、使い慣れたOSを改良し、使いやすさとセキュリティを向上させた製品です。そして、Minecraftも！
反対派は、新型Surface Laptopは教育機関向けの価格設定ではないと指摘するだろう。999ドルという価格は、Chromebookがわずか200ドルで購入できるのに比べると高額だ。また、Microsoftの教育機関向けメッセージは、高等教育では関連性があるかもしれないが、K-12（小中高）の教育現場ではそれほど重要ではないMacBook Proと比較することで、曖昧になっている。
批評家たちは、なぜマイクロソフトがまたもやWindowsの限定版をリリースするのかと疑問に思うだろう。象徴的なOSの簡易版を推進しようとしたWindows RTやWindows Starter Editionといった過去の試みから、マイクロソフトは何も学ばなかったのだろうか？
しかし、ガタガタのChromebookやキーボードのないiPadにうんざりしている教育者は、Microsoftの製品を真剣に検討するかもしれません。そして、それが競争を促進すれば、最終的には学校が勝利するでしょう。