2009年10月22日、マイクロソフトはアリゾナ州スコッツデールのスコッツデール・ファッション・スクエア・モールに、初の消費者向け直営店をオープンしました。マイクロソフトは長年、ワシントン州レドモンドのキャンパスに名高い直営店を構えてきましたが、マイクロソフトが管理する小売環境で消費者と直接交流を図るのは、このMicrosoft Storeが初めての試みであり、明らかにAppleの非常に成功したストアに直接対抗する試みとなっています。
新しい店舗はフェニックスの自宅からわずか20分なので、Microsoft Store 1号店のオープニングにぜひ参加したいと思いました。スコッツデールはサンフランシスコやニューヨークのようなギークの聖地ではないので、午前10時の開店時間にぴったり到着しました。
ああ、驚きの連続だった。ショッピングモールの奥まで、蛇行する長い列ができていた。そこには、毎年10分ほど離れたApple StoreのiPhoneアップグレード待ちの列で見かけるのと同じような人たちが並んでいた。列に並んでいたiPhoneの数から判断すると、おそらく同じ人たちだろう。
何を期待していいのか分からなかったが、結局約 1 時間列に並んで、ようやく店が見える位置に着いた。
すぐにApple Storeのデザインに似ていることに驚きました。外観は大きなガラス張りの店頭で、ドアの上にはシンプルなMicrosoftのロゴが描かれています。厳密に言うと、これは4色のWindowsロゴ（少しグラデーションがかかっています）であり、メインのテキストベースのMicrosoftロゴではありません。Apple Storeと同様に、外観自体には文字はありません。
ドアをくぐると、その類似点はますます深まりました。歓声を上げる従業員の「ハイタッチ」から物理的なレイアウトに至るまで、Microsoft Store が Apple Store の体験を意図的に模倣していることは明らかです。商品展示台、店舗周辺の商品の配置、サポートエリアとトレーニングエリアの位置、従業員のドレスコード（シンプルなTシャツ）、その他ほぼすべてのデザイン要素が Apple Store からそのまま流用されています。
ほとんどの商品は、床に格子状に並べられた大きなテーブルか、店舗の端に並べられています。商品は種類別（ノートパソコンやデスクトップパソコンのカテゴリー別）にまとめられ、Zuneオーディオ・ビデオプレーヤーをはじめとする周辺機器が多数接続されています。奥の中央には、Genius Barとほぼ同じサポートエリアがあり、その奥にはベンチが置かれたトレーニングエリアがあります。購入は店頭で行われ、従業員は手持ち式のクレジットカードリーダーを使用します。Microsoftのハードウェアやソフトウェアを販売する大型小売店の多くとは異なり、スタッフ全員が親切で知識が豊富でフレンドリーです。
このデザインがAppleの先例にどれほど忠実であるかは、言葉では言い表せません。色彩、配置、照明、その他ほぼすべての要素がAppleのやり方と一致しています。Microsoft Storeが失敗しても、Appleは簡単にその場所を買い取り、商品とロゴをいくつか入れ替えるだけで、数日で営業再開できるでしょう。
しかし、Microsoft Store のデザインにもいくつか改善点があることは認めざるを得ません。製品上部の壁には、Apple が通常最新の製品ポスターを掲示している場所に、大型の液晶ディスプレイが一列に並んでいます。ディスプレイには、シアトル周辺で見かけるような、水辺を囲む屋外風景が映し出されています。手描き風（少なくともそう見える）のテキストと画像が、製品エリアの説明文の上にゆっくりと浮かび上がり、消えていきます。中には写真や動画もいくつか混じっています。
奥の隅にはXbox 360のコーナーがあり、壁際にゲームステーションが設置され、最新のゲームを体験できます。可愛らしい演出として、ラップアラウンドディスプレイの中央でゲームがプレイされ、周囲には手描きのテレビのフレームが飾られています。ギターヒーローの楽器がプレイできるステーションにはヘッドフォンが付属していたので、周囲の騒音に負けずにゲームをプレイできました。
このストアで最もクールなのは、製品展示に混ざり合うように設置された4台のMicrosoft Surfaceテーブルです。Surfaceはマルチタッチ対応のテーブルトップで、複数の人がディスプレイを囲んでインタラクションできるように設計されています。あるテーブルではチェスをプレイし、別のテーブルではVirtual Earthを飛び回り、さらに別のテーブルではインタラクティブな製品情報が表示されていました。Surfaceを言葉で説明するのは難しいですが、Microsoftのテクノロジーを体現する優れた製品の一つと言えるでしょう。
マイクロソフトがストアを、顧客と自社製品の繋がり方を変える機会として活用していることも明らかです。従業員（そして私が話を聞いた広報担当者）のテーマは「選択、価値、サービス」です。展示されているPCは、小型のネットブックでさえ、私がこれまで市場で見てきた中で最も優れたモデルばかりでした。ストア内のすべてのPCには、サポートとMicrosoft Signatureが付属しています。Microsoft Signatureは、新品のPCに悪影響を及ぼす「無料」のウイルス対策ソフトやその他のメーカー製ソフトウェアをすべて削除し、Windows 7を新品同様の状態でインストールできる無料サービスです。
マイクロソフトは、このストア（そして今後オープン予定の他のストア）を、顧客と直接つながるための手段として活用しています。顧客の多くは、サードパーティ、特に大型小売店や低価格のオンラインストアを通じてマイクロソフト製品を購入し、利用しています。クリーンなシステム、対面サポート、そして知識豊富で親切な販売員を提供することで、マイクロソフトは多くのPCユーザーが慣れ親しんでいる体験とは全く異なる体験を提供しています。
それでも、Microsoft StoreがApple Storeの体験を露骨に模倣していることに、どうしても違和感を覚えずにはいられません。サービスとサポートは向上し、インタラクティブディスプレイも素晴らしいのですが、Apple Storeの物理的なレイアウトや色彩までも模倣しているのは残念です。独特で革新的な体験を創出しているというより、MicrosoftブランドのApple Storeといった印象です。
MacとiPhoneが私の主なコンピューティングおよびコミュニケーションデバイスですが、Windows（Mac用）をはじめ、多くのMicrosoft製品も愛用しています。友人や家族はMacに乗り換えましたが、PCを使っている人はまだたくさんいます。今後は、PCを探すときや最新のMicrosoftソフトウェアを試すときは、Microsoft Storeを最高の選択肢として熱烈に推奨します。そして、妻を説得してXbox 360を買えるようになったら、まずMicrosoft Storeに立ち寄るつもりです。