ベンジャミン・フランクリンは数々の功績を残しましたが、中でもイギリス植民地初の会員制図書館であるフィラデルフィア図書館会社を設立しました。その理念はシンプルでした。会員は定期的に会費を支払えば、図書館会社の所蔵資料にアクセスできるというものでした。そして、その所蔵資料は会員の会費によって賄われ、追加され、維持されるのです。会員制図書館、そしてその親類である巡回図書館（こちらも会員費で運営されていました）は、当時の市民が書籍や学術資料を入手する主要な手段の一つでした。そして、1世紀後に公共図書館が広く普及するまで、この形態は広く利用され続けました。
今、サブスクリプション型図書館が復活しました。ScribdとOysterという2つのオンラインサービスが、このコンセプトを現代風にアレンジし、幅広い電子書籍やその他のデジタルテキストへのアクセスを提供しています。月額料金はScribdが8.99ドル、Oysterが9.95ドルで、加入者はこれらのサービスがキュレーションしたデジタルコレクションから好きなだけ本を読むことができます。
どちらのサービスもユーザーエクスペリエンスは似ています。ユーザー名、メールアドレス、パスワード、クレジットカード情報を入力してサインアップし、ScribdまたはOyster iOSアプリを使用して、iPadまたはiPhoneでサービスで提供されている書籍を読みます（Scribdアプリ内でサインアップすることもできます）。Scribdでは、Webブラウザで書籍を読むこともできます。新しい書籍を検索したり、個人コレクションに追加したり（アプリ内で管理されるため、共有はできません）、サービスの他のユーザーと交流して書籍について話し合ったり、すべてアプリ内で行うことができます。
どちらのサービスも、新しいログイン情報を作成する代わりにFacebookの認証情報で認証するように促しますが、どちらも、ユーザーが望まない限り、自分の本の好みをマーク・ザッカーバーグとその仲間たちと共有することを強制しません。
読書インターフェースは魅力的で使いやすいですが、カスタマイズ性と機能はやや限られています。それぞれのフォントで、文字サイズを調整したり、限られた数の表示オプションから選択したりできます。Scribdでは「デフォルト」、「セリフ」、「サンセリフ」の書体スタイルを選択できます。一方、Oysterでは、書体と背景色を組み合わせた、より分かりにくい名前の代替フォントを選択できます。例えば、OysterのNomadスタイルは、薄い点描模様の背景に魅力的なサンセリフ体を使用し、Heraldスタイルはやや濃い
グレーの背景にモダンなセリフ体を使用しています。
どちらのリーダーもページ番号を表示しません。Oysterではパーセンテージで表示されますが、ScribdではKindleリーダーと同様に任意の位置番号（例えば「2709ページ中69ページ目」）が表示されます。どちらもデバイス間で読書場所を同期できます。ブックマークの追加、文章のハイライト、メモの挿入はどちらもできません。OysterはScribdとは異なり、テキストの選択とコピーが可能です。奇妙なことに、Oysterでは各書籍が縦に積み重ねられたページとして扱われます。上下にスワイプしてページをめくるだけでなく、
左右の余白をタップして前後に移動することもできます。進行状況ゲージも縦に表示されます。
2つのうち、Scribdの本のテキスト構成と表示方法はOysterよりも気に入っています。Oysterはより魅力的なフォントとテーマを提供していますが、本をプレーンテキストで表示するため、イタリック体やブロック引用のインデントといった重要な要素が失われてしまいます。Scribdはこれらの重要なタイポグラフィ要素を維持しています。しかし、どちらもiBooksのページ表示の美しさやMarvinの柔軟性には及びません（「Marvin Redux: スマートな電子書籍リーダーがさらにスマートに」2013年6月24日号参照）。
どちらのサービスもハーパーコリンズと密接に提携しているにもかかわらず、所蔵内容は全く同一ではありません。例えば、クリストファー・トールキンによる父の未完の頭韻詩『アーサー王の没落』の版を提供しているのはOysterのみであり、ベン・ファウンテンの高く評価されている近著『ビリー・リンの長い半時間の散歩』を提供しているのはScribdのみです。
18世紀の発明を21世紀風にアレンジしたこのサービスは、果たして成功するのでしょうか？まだ初期段階なので、何とも言えません。確かに、出版社にとっての価値提案は有望に思えます。書籍が閲覧されるたびに少額の報酬が得られ、提供書籍がサービスアプリ内に限定されているため、海賊版の流通が困難です。さらに、書店の棚スペースの減少を競うことなく、過去の書籍リストを有効活用できる絶好の機会でもあります。
趣味で読書をする人にとっての便利さは否定できない。書籍はすぐにダウンロードでき、すぐに読むことができ、18 世紀に始まったサービスとは異なり、物理的なコピーの入手可能性によって制約されないため、読みたいと思っていたベストセラーを他の利用者がチェックインするまで待つ必要がない。
しかし、熱心な読書家や学生は、ブックマーク、ハイライト、メモ機能の欠如に戸惑うかもしれません。さらに愛書家にとって厄介なのは、購読している図書館の儚さです。購読をキャンセルすると、ルイス・キャロルのブージャムハンターのように、あなたの蔵書は静かに、そして突然消え去ってしまうのです。結果として、これらのサービスはせいぜい、娯楽目的の読書にしか適していません。そしてもちろん、購読料を経済的に妥当なものにするには、月に1冊以上の本を読みたいと思うでしょう。
それでも、いわゆる「読者向けの Netflix」を試してみたい場合は、いずれかのサービスに登録して毎月の無料トライアルを受けることができます。