Dropbox ファイル共有サービスの注目すべき機能の一つは、パブリックフォルダです。このフォルダに任意のファイルまたはフォルダを配置し、Control キーを押しながらクリックして「Dropbox」>「パブリックリンクをコピー」を選択すると、ダウンロード URL を取得できます。パブリックフォルダ内の他のアイテムは公開されず、明示的に共有を設定する必要もありません。クリックすると、ファイルはユーザーの Web ブラウザに読み込まれます。つまり、Web ブラウザが内部的に表示するファイル形式（HTML、JPEG、GIF、多くの場合 PDF）以外であれば、ファイルはすぐにダウンロードされます。
これは、誰か（あるいはもっと言えば、任意のグループ）に、メールで送信したり、YouSendItのような専用サービスを使ったりすることなく、ファイルをダウンロードさせるのに最適な方法です。（こうしたサービスは、ダウンロード期限やパスワード保護などの追加機能を提供しているので、それなりにメリットはあります。しかし、それらは往々にして過剰な機能であり、Dropboxは非常に簡単です。）
DropboxのPublicフォルダを使って、シンプルなウェブサイトを公開することもできます。サイトのファイルをすべてフォルダにまとめ、そのフォルダをPublicフォルダにコピーし、同じ手順でサイトのindex.htmlファイルのURLを取得するだけです。サイト内ナビゲーションに相対リンクを使用している限り、すべて問題なく動作します。
しかし、数か月前、Dropbox は、ほぼ同じ方法で、Dropbox 階層内の任意の場所から任意のファイルまたはフォルダを共有できるようにしました。項目を Control キーを押しながらクリックし、[Dropbox] > [リンクを取得] を選択します。これは名目上は同じことを行います。つまり、包含するフォルダをその人と共有することなく、URL 経由で単一のファイルまたはフォルダを共有できます。ただし、違いがあります。この新しい方法では常に、Dropbox Web サイト上の Web ページに移動し、ブラウザがコンテンツを表示できる場合はそのコンテンツが表示されます。ただし、コンテンツを表示できない場合は、Public フォルダ内のファイルの場合のようにファイルをダウンロードする代わりに、Dropbox は、ユーザーがファイルをダウンロードするか、自分の Dropbox に追加できるカスタム Web ページを表示します。その結果、
単純な Web サイトをその方法で公開することはできません。
これら2つの機能、よく似ているように思われるかもしれません。さて、話はここから始まるのです。約1ヶ月前、DropboxフォーラムでDropboxが新規アカウントからパブリックフォルダを削除するという情報が流れました。Dropboxによると、既存アカウントにはパブリックフォルダが残るとのことですが、パブリックフォルダと共有ファイルが実質的に同じ機能を提供しているため、多くのユーザーが混乱しているとのことでした。
この発表は猛烈な抗議を引き起こし、「Publicフォルダを守ろう」という嘆願書まで作成され、900以上の署名が集まりました。Dropboxユーザーのごく一部がPublicフォルダを利用しているとしても、中にはWebページを経由せずに直接ファイルにアクセスする必要があるユースケースを持つユーザーもいるからです。さらに、一部の開発者はPublicフォルダの存在を前提としたソフトウェアを開発していました。
最初の発表から約1週間後、Dropboxは方針を撤回し、別のフォーラム投稿で、新規ユーザーにはデフォルトでPublicフォルダは表示されないものの、有効化する方法はあると述べました。この投稿ではまた、すべてのDropboxユーザーがPublicフォルダを利用できるわけではないため、開発者は依然としてPublicフォルダへの依存を避けるべきであり、Dropboxは可能な限りAPIを通じて同等の機能を提供したいと考えていると述べていました。現時点でこれが事実かどうかは定かではありませんが、進展は見られます。
これを大騒ぎと捉えるのは簡単ですが、Dropboxが新規ユーザー向けにパブリックフォルダをオプションとして提供し、開発者向けにDropbox APIを拡張する決定的な要因となったのが、一般からの激しい抗議だったのかどうかは、私たちには分かりません。Dropboxがパブリックフォルダとその関連機能への需要を過小評価し、ユーザーと開発者双方からの激しい抗議が方針変更の引き金となった可能性は十分にあります。もしそうだとすれば、悪意があったと推測する理由はどこにもありません。Dropboxは新規ユーザーにとって使いやすいようにこの機能を削除し、顧客からのフィードバックを受けて、この機能を希望するユーザーのために機能を復活させ、APIを拡張することでその埋め合わせを行ったのです。
この話の教訓は、終わりよければすべてよしということのようです。今後、新しいユーザーが Dropbox を設定するのを手伝う場合は、設定を調べてパブリック フォルダを有効にする必要があるかもしれません。