AmazonとGoogleが近年、スマートスピーカーのラインナップを着実に拡大・強化している一方で、Appleの競合製品HomePodは低迷しています。このスマートスピーカーは発売から2年近く経ちますが、その後、一般層からの人気は低迷し、当初の349ドルから299ドルに値下がりし、現在では一般的な実売価格も199ドル前後で推移しています。
AppleはついにHomePodのラインナップを拡充した。同社の「Hi, Speed」イベントでは、99ドルのHomePod miniが発表された。これは実質的にはHomePodを小型化し、価格を安くしただけの製品だ。
新しいスピーカーの高さはわずか8.4cm、幅は9.9cmです。これは、初代HomePodの高さ17.2cm、幅14.2cmと比べて大幅に小さくなっています。本体はホワイトまたはスペースグレイのメッシュ素材で覆われています。
円筒形のHomePodとは異なり、HomePod miniは球形に近い形状をしています。ただし、上部は平らになっており、おなじみのタッチコントロールとSiriの波形カラーアニメーションが配置されています。偶然にも、Amazonは最近、第4世代のEchoとEcho Dot スピーカーでも球形を採用しました。
HomePod miniには、「コンピュテーショナルオーディオ」を用いて1秒間に180回音を処理・調整するS5チップが搭載されています。（AppleはApple Watch Series 5とApple Watch SEにもS5を搭載しています。）
HomePod miniは、超広帯域無線技術「Ultra Wideband」を可能にするU1チップも搭載している（HomePodにはこのチップは搭載されていない）。このU1は、HomePod miniとの間でオーディオのハンドオフを行う際にiPhoneで得られる触覚フィードバックの今後の変更において、重要な要素となるようだ。ハンドオフ機能自体は目新しいものではないが、ハンドオフ中の視覚的、聴覚的、触覚的な効果は新しいものになるだろう。これは、iPhone 11やiPhone 12などのU1搭載の新型iPhoneで実現されると仮定した場合のことだ。さらに、HomePodの近くにあるiPhoneには、パーソナライズされたリスニングの提案やユーザーコントロールが表示される。この機能を使用するには、両方のデバイスにU1が搭載されている必要がある。Appleは、今後のソフトウェアアップデートでこれらの機能が有効になると述べている。
初代HomePodはHomePod miniに比べていくつかの利点を維持しています。ハードウェアの仕様から判断すると、音質は間違いなく向上しています。Appleによると、HomePod miniは「フルレンジドライバーとデュアルパッシブラジエーター」を搭載し、HomePodは「ハイエクスカーションウーファーと7つのツイーターアレイ」を搭載しています。
HomePod と同様に、HomePod mini はステレオペアとして組み合わせることができます (テレビのステレオスピーカーとして使用することもできます)。ただし、この方法では HomePod と HomePod mini をペアリングすることはできないようです。
HomePodには、HomePod miniにはない機能がいくつかあります。例えば、「空間認識」機能です。HomePodは、自分の位置に応じて部屋の特徴を判断し、それに応じてオーディオを調整します。また、HomePodには「Apple TV 4K対応ホームシアター」機能もあります。Jim Dalrymple氏は次のように説明しています。
HomePod専用の新機能が登場します。Apple TV 4Kとペアリングすることで、臨場感あふれるホームシアター体験を実現します。5.1ch、7.1chサラウンド、Dolby Atmosを利用するには、HomePodスピーカーを1台または2台、Apple TVとペアリングする必要があります。この機能はHomePodの空間サウンド機能に対応している必要があるため、HomePod miniではご利用いただけません。
Appleは、HomePodスピーカーとその他のAppleデバイスの両方に新機能「インターコム」を追加すると発表しました。AmazonやGoogleのスピーカーが長年提供してきた機能を模倣したこの機能により、複数のHomePodデバイスを所有するユーザーは、家中のスピーカー間で通信できるようになります。1台のスピーカー同士、あるいは1台のスピーカー同士で複数のスピーカーと通信できます。例えば、夕食の準備ができたことを家族に知らせるなど、インターコム機能は非常に便利です。インターコムメッセージは、iPhone、iPad、Apple Watch、さらにはCarPlay対応車にも送信できます。
オーディオサービスに関しては、HomePod miniに限った話ではないが、AppleはまもなくPandoraやAmazon Musicといったサードパーティ製の音楽サービスのサポートを開始する予定だ。しかし、Spotifyは明らかに対象外だ。（SpotifyとAppleは未だにちょっとした確執を抱えている。）
少し背景を説明すると、HomePodシリーズは依然としてオーディオ機能のみを搭載していますが、Appleの競合他社は画面とビデオ会議用カメラを備えた「スマートディスプレイ」製品を既に提供し始めています。また、SiriはAmazon AlexaやGoogle Assistantと比べると、多くの点でやや遅れをとっています。
HomePodシリーズはApple製品との緊密な連携を特徴としています。例えば、SiriはHomeKit対応のホームオートメーションデバイスと連携します。さらに、99ドルという魅力的な価格設定も魅力です。たとえ他社のエントリーレベルのスマートスピーカーの方が価格が安かったとしても、HomePod miniはAppleエコシステムに投資しているユーザーにとってヒットとなることは間違いありません。HomePod miniの音質が、優れたオリジナルHomePodと比べてどうなのか、非常に楽しみです。
HomePod miniは2020年11月6日から予約注文が可能で、製品の発送は2020年11月16日の週から開始されます。