iPadとiPhoneをお持ちの方に、モバイルブロードバンドの新たな選択肢が加わりました。Virgin Mobileは、モバイルWi-Fiホットスポットとして機能するポータブルセルラールーター「MiFi」を、同社の従量課金制ブロードバンドサービスに追加しました。契約不要のデバイスは149.99ドルで、モバイルブロードバンドは必要に応じて分割購入可能です。
ヴァージン・モバイルは4つのプリペイドデータプランを提供しています。10日以内に100MBまで使えるプランは10ドル、30日間使えるプランは300MBで20ドル、1GBで40ドル、5GBで60ドルです。超過料金は発生せず、AT&Tが3G iPadサービスで提供しているのと同様に、別の期間限定プランを追加するだけです。未使用のデータは期間終了時に失効します。ヴァージン・モバイルはスプリント・ネクステルの子会社であり、別会社として運営されており、スプリントのネットワークを使用しています。
MiFiは、複数のデバイスからいつでもどこでもインターネットにアクセスする必要がある、頻繁に旅行する人々に人気のデバイスです。モバイルブロードバンドUSBモデムをノートパソコンに接続する場合、他のデバイスから接続するにはノートパソコンの電源を入れ、共有設定を行う必要があります。MiFiは、最大5台のWi-Fiデバイスのセルラーデータゲートウェイとして機能するため、この手間が省けます。
MiFiは堅牢なWPA2パーソナルWi-Fi暗号化をサポートしているため、Macラップトップよりも優れた選択肢となります。Appleは、ソフトウェアベースステーションオプション（システム環境設定 > 共有 > インターネット共有）が時代遅れで役に立たないWEP暗号化方式しかサポートしていないという点で、奇妙なほど遅れをとっています。
これまで、EVDOネットワーク向けにMiFiを提供していたのは、Verizon WirelessとSprint Nextelのみでした。Verizonは契約なしで269.99ドル、2年契約で49.99ドル（オンライン購入の場合）の料金を請求しています。Sprintは契約なしで299.99ドル、2年契約の場合は無料です。（MiFiを開発しているNovatel Wirelessも、AT&Tのネットワークで動作するHSPA版を製造していますが、T-Mobile独自の3G帯域幅設定に対応しているかどうかは不明です。）
VerizonとSprintはどちらも、上りと下り合わせて5GBの月間セルラーデータプランに59.99ドルを請求し、それを超えるデータには1MBあたり0.05ドル（1GBあたり50ドル）を請求しています。この料金は、そのしきい値を超えたからといってデータ料金が魔法のように数倍になるわけではないことを考えると、法外なものです。（超過料金は、利益追求とネットワーク利用抑制のための抑止策を組み合わせたものです。）
Verizonは、契約不要のプリペイドプランも提供しています。1日以内100MB使用で15ドル、7日以内300MB使用で30ドル、30日以内1GB使用で50ドルです。これらのプランは、Virgin Mobileのプランと比べるとわずかで高額です。特に、MiFiの初期費用が2倍近くかかることを考えるとなおさらです。
これらのMiFiサービスとAT&Tのスマートフォン向けテザリングオプションを比較してみましょう。30日間で2GBまで利用できる25ドルのDataProプランと、AT&Tの「可能な範囲で」というテザリング料金20ドルが必要です。同じ期間に1GBを超える利用ごとに10ドルが課金されるため、スマートフォンで5GBプランを利用する場合、75ドルかかります。さらに、テザリングはノートパソコンのみでの利用に制限されますが、3Gモデムと同様に接続を共有することは可能です。（米国ではiOS 4が必要です。他の国の通信事業者は、iPhone OS 3のリリース以降、全く異なる条件でテザリングを提供しています。）
3G対応iPadは、テザリングされたiPhoneのホストとして機能せず、iPad自体のデータプランは数GBを超えるとかなり高額になります。AT&Tは30日以内に2GBを超えると25ドルの追加料金を請求します。30日以内に4GBを超えると、75ドル（2GB×25ドル×3）を支払うことになります。
ヴァージン・モバイルのMiFiの契約は、まさにこのレベルで魅力的に見える。持ち運びやすくバッテリー駆動のデバイス1台で、Wi-FiのみのiPad（3Gモデルより130ドル安い）、iPhone（そうでなければAT&Tのモバイルブロードバンドを消費する）、そしてノートパソコン（もし3台すべて持ち歩くなら）に電力を供給できるのだ。
MiFiは、Appleが3Gネットワークに課している制限も打ち破ります。iPhone 4はWi-Fiネットワークしか認識しないため、MiFiを使えば3GでもFaceTimeを利用できます。20MBを超えるアプリやメディアのダウンロードも可能ですが、帯域幅のコストとのバランスを考慮する必要があります。
同僚や家族と一緒に旅行する場合、複数のiPhoneやiPadで同じMiFiをインターネット接続に利用できるので、より便利です。旅行中にAT&TのDataProプランに加入し、1ヶ月間テザリングを利用する予定であれば、Virgin MobileのMiFiの方が経済的で用途が広い選択肢となるかもしれません。