ソニーは幾度もの延期を経て、先月「ポータブルリーダーシステム（PRS）」電子書籍リーダーとConnect Bookstoreサービスを開始しました。この350ドルのデバイスへの関心は非常に高く、ソニーは「圧倒的な需要」を謳い、12月末までには納品されると発表しています。
2006 年 2 月、TidBITS Talk で、ソニーの当時は仮説的だった PRS が、iPod や iTunes Store が音楽業界にもたらした効果を電子書籍業界にもたらすかどうかについて長い議論が交わされました。
ここで、その疑問への部分的な答えとして、この待望のデバイスを簡単に紹介します。（このレビューではPRSの電子書籍機能に焦点を当てており、ハードウェアと基本的なソフトウェアの両方によって大幅に制限されている画像と音楽の機能については触れません。）
デバイス— 全体的に見て、PRSは洗練された美しいデザインです。文庫本くらいの大きさで、持ち心地の良い適度な重さがあります。以前PDAで読書をしたことがありましたが、どれも小さすぎて長時間快適に持つことができませんでした。PRSはまさにその点において優れています。
ハードウェアのデザインとインターフェースはミニマルで、発売当初としては十分に考え抜かれています。PRSには、艶消しアルミ風の質感を持つ黒のパッド入りビニールカバーが付属しています。350ドルなら、この安っぽいカバーよりももっと良いものを期待していました。PRSが人気が出れば、サードパーティからすぐに交換用カバーが登場するでしょう。実際、ソニーは赤、黄褐色、緑の革製と思われる交換用カバーを40ドルで販売しています。
画面の大きさはおよそ 3.5 x 5 インチ (8.9 x 12.7 cm) で、2 ビット グレースケール (4 階調グレー) で 600 x 800 の解像度、170 ppi (ピクセル/インチ) を提供します。E Ink ディスプレイは宣伝どおりで、非常に鮮明でコントラストも良好、さまざまな照明条件 (正午の太陽が当たる公園のベンチからベッドサイドのランプの光まで) で快適に読むことができ、さまざまな角度から判読可能です。白黒コントラストを主に白い背景の明るさを上げることで実現するバックライト付きディスプレイに慣れた目には、反射スクリーンは最初は奇妙で、ほとんど偽物、ダミー ディスプレイ モデルの印刷された画面のように見えます。言い換えれば、ディスプレイが本当に印刷物のように見えるということです。おそらく最も重要なのは、特に周囲光が少ない環境でディスプレイを長時間使用しても、バックライト付きディスプレイで読むよりもはるかに疲れにくいと感じたことです。
背景は真っ白ではなく、新聞紙のようなオフホワイトに近い色です。これにはきっとがっかりする人もいるでしょうが、長時間の読書の疲労感を軽減する要因の一つかもしれません。文字は小さな文字サイズでも鮮明で読みやすいですが、170ppiの限界は最も小さな文字になると明らかになり始めます。フォントの細かいディテール、例えばセリフなどは「かすれ」てしまいます。昔のインクジェットプリンターの出力を少し思い出させます。それでもなお、これは私がこれまで見てきた電子テキストディスプレイの中で、間違いなく最高のものです。
ページめくりはページボタンで行います。ページボタンは2組あり、1つは画面の左端、もう1つは本体の左下にあります。これらのボタンを使えば、本の「背表紙」に沿って持つか、底部を持って持つか、どちらでもページをめくることができます。おそらく、この2つは本の持ち方として最も一般的なものです。さらに、下部のボタンはPRSを横向きで使用する場合に便利です。（これは、右利きで本を左手で持つ方を想定しています。）
メニューナビゲーションは、画面下部の 10 個の数字キーの列、またはやや扱いにくい 5 方向ナビゲータを使用して行います。
読書インターフェース— iPodユーザーなら誰でも、PRSの階層型メニューインターフェースにすぐに馴染みがあるでしょう。各メニュー画面には最大10個のメニュー項目が表示され、数字キーまたは5方向ナビゲーションキーで直接アクセスできます。10個以上の項目が必要な場合は、ページキーを使って項目間を移動します。メニューキーを押すと、親メニュー画面に戻ります。この構成は少し扱いにくいですが、PRSに収録されているタイトル数が少ない場合は問題ありません。しかし、膨大な数の電子書籍をこの方法で操作するのは面倒です。
PRSには多数の書籍の完全版と抜粋がプリロードされており、Connect BookstoreからSonyのBBeBフォーマットで書籍を読むメリットを評価できます。このデバイスの真価は、書籍の実際の表示にあります。BBeBタイトルは、従来の書籍のフォーマット上の細かな特徴を多く保持しています。例えば、（画面の制限内で）イラスト付きの適切な「表紙」、（該当ページへのハイパーリンク付きの）目次、献辞などの適切な前付、適切な章のリードページ、ヘッダーの書籍タイトルなどです。これらの実装の精度は出版社によって異なりますが、PRSは実際の書籍のページにかなり近い複製を提供します。PDA（これまで最も近い選択肢でした）でフォーマットされていない生のテキストファイルを読むのは、単に見苦しく、満足のいくものではありません。視覚的に魅力的なページでテキストを表示するという側面の一部を保持できるため、読書体験ははるかに満足のいくものになります。PRSの登場により、電子書籍は初めて従来の書籍に代わる現実的な選択肢となりました。
ページボタンを押してから画面が更新するまでの間にわずかな間隔があり、更新されるたびに画面が一瞬反転するため、かなり気が散ります。頻繁にページをめくる必要があるため、この問題は悪化します。画面サイズが比較的小さいため、PRS は最小ズームで 1 ページあたり 200 語、最大で 75 語しか表示できません。比較すると、一般的なペーパーバックの本では 1 ページあたり 400 語程度です。これを考えると、BBeB 形式で広いページ余白とフッターを維持するという決定には疑問があります。視覚的には印刷されたページをよりよく模倣していますが、このようなデバイスでは余白は厳密には必要ありません。特に余白があるとテキストに使用できる画面領域が少なくなるためです。ソニーと出版社は、この新しいメディアで印刷レイアウトのどの要素を維持するかについて、より真剣に検討する必要があります。
前述の通り、PRSではテキストサイズを3段階に拡大できます。BBeBブックでは、拡大表示はフォントサイズを拡大し、テキストを折り返します。鮮明な画面のおかげで、最小のテキストサイズ（標準的なペーパーバック印刷サイズ程度）でも問題なく読み取ることができます。しかし、それだけではありません。ズームボタンを長押しすると画面が横向きになり、PRSは縦向きページの半分ずつを表示し、テキストをさらに拡大します。このように、PRSは様々なニーズに対応するために、実質的に6段階のズームを提供します。（横向きモードでは、上半分の最後の数行が下半分の最初の数行と重なり合う部分がグレーで表示されるため、読者はページ送りのタイミングを視覚的に把握できます。これは優れたインターフェース機能です。）
マニュアルやハウツーなど、非線形的な読み方を伴うものには、履歴機能（最近閲覧したページを記録する）、ブックマーク、目次などが役立ちます。しかし残念ながら、これらの機能に読書中に簡単にアクセスする方法はありません。各機能にアクセスするには、メニュー階層をたどる必要があり、本来の使い勝手がはるかに悪くなっています。
代替ファイル形式- Sony の BBeB 形式の電子書籍に加えて、PRS はプレーン テキスト、リッチ テキスト形式 (RTF)、Adobe の PDF の 3 つの追加ファイル形式をサポートしています。
プレーンテキストファイルは、ファイル名がタイトルとして表示されますが、作成者情報は表示されません。デフォルトのセリフフォントで表示され、余白と両端揃えは設定されていません。3段階のズーム機能は引き続き機能し、テキストは期待どおりに再表示されます。（デバイスにインポートする前に、ソースファイルから不要な改行を削除することを忘れないでください。）
唯一の大きな問題は、PRS でテキスト ファイルを初めて開くときに、表示用にフォーマットする必要があることです。ファイルのサイズによっては、これにかなり長い時間がかかることがあります。私はプロジェクト グーテンベルクから、私が知る限り最長の小説であるトルストイの「戦争と平和」をダウンロードしました。PRS で初めてファイルをフォーマットして開くのに、丸々 2 分もかかりました。より一般的な小説であれば 1 分ほどかかるかもしれませんが、それでもかなり時間がかかります。さらに、テキストを拡大/縮小する場合、特定のズーム レベルを初めて使用するときに、長いフォーマット パスが必要になります。フォーマット情報は、その後の拡大/縮小、他のブックへの切り替え、電源オフ、メモリ カードの取り外しを行っても保持されます。したがって、実質的には、このフォーマット要件はテキスト ファイルごとに 1 回発生する程度の、かなり小さな煩わしさです。ブックマークや履歴などの他の機能は、プレーン テキスト ファイルでは期待どおりに動作します。
RTFファイルは、基本的な書式設定を除き、プレーンテキストファイルとほぼ同じように扱われます。フォントとサイズはPRSの機能の範囲内で概算されます。PRSには3種類のフォント（セリフ体、サンセリフ体、セリフ体モノスペース）が用意されているようです。その他の基本的なスタイル情報（斜体、太字、下線、段落の両端揃え、ごく基本的な表など）も転送後も保持されます。
プレーンテキストファイルと同様に、RTFファイルもファイルを初めて開いたときと、ズームレベルごとにフォーマットが必要です。フォーマット処理はテキストファイルよりも大幅に時間がかかり、プロジェクト・グーテンベルクの「戦争と平和」のコピーでは5分以上かかりました。テキストファイルと同様に、フォーマット情報はほとんどの操作で保持されるため、ファイルごとに一度だけフォーマット処理が発生します。
PDF ファイルの取り扱いは驚くほど良好です。 Take Control 電子書籍の 1 つを PRS に読み込んでテストしたところ、タイトルと著者情報が適切に取得されました。[これは、メタデータの詳細に対する当社の配慮によるものです。ありがとうございます! -Adam] 階層的なブックマーク (TOC) とテキストに埋め込まれたリンクは期待どおりに機能し、表やテキスト ボックスなどのさまざまな書式設定も適切に再現されました。グラフィックは保持されていますが、ここでは 2 ビット グレースケール画面の限界が明らかになります。複雑なページの中にはレンダリングに最大 8 秒かかるものがあり、それらのページでのズームにも同様の時間がかかりました。それほど複雑でないドキュメントでは、レンダリング速度は 1 ページあたり約 2 ～ 3 秒と高速になりましたが、それでも非常に高速とは言えません。PDF ファイルのズームは、ページに合わせるとコンテンツに合わせるの 2 つのレベルに制限されています。
PRSを使用してPDF文書を読む際の大きな問題は、ほとんどのPDFが8.5×11インチ（USレター）の用紙に印刷するようにフォーマットされているため、PRSの小さな画面ではこれらの文書内の小さな文字サイズが読みにくいことです。コンピューターで読むことを想定して設計されたPDF文書（Take Control電子書籍など）は、一般的に大きなフォントを使用しているため、PRSではテキストがほとんど読めませんが、印刷用にフォーマットされた一般的な文書のほとんどは読みにくいでしょう。PRSを横向きで使用すると、読みやすさが大幅に向上します。しかし、それ以外にPRSには、小さな画面に合わせてPDF文書を再フォーマットしたり、リフローしたりする機能はありません。
独自のコンテンツを作成したり、プロジェクト・グーテンベルクなどの無料で入手できるテキストファイルを読んだりすることに関心のあるMacユーザーにとって、Macに搭載されているPDF出力機能を使って3.5×5インチの画面に合わせてフォーマットされたPDF文書を作成するのが最適な方法かもしれません。シンプルなテキストのみのPDFはレンダリングが速く、文字サイズも好みに合わせて設定できます。さらに、タイトルと著者情報も設定できるので、整理整頓に役立ちます。
Mac で動作させる方法— 技術的には、PRS は Windows XP とのみ互換性があります。ただし、Mac に接続されたメディアカードリーダーを使用して書き込むことができる Secure Digital (SD) カードまたは Sony Memory Stick から、プレーンテキスト、RTF、PDF ファイルを読み取ることができます。残念ながら、PRS 自体は USB ストレージデバイスとして認識されません。しかし、Mac から PRS を使用するには、いくつかの小さな手順を踏む必要があります。まず、DOS フォーマットのメモリカードに次のフォルダ構造を作成する必要があります (最後の 2 つは、オーディオまたは画像ビューア機能を使用しない場合はオプションです)。
\Sony Reader
\Sony Reader\books
\Sony Reader\database
\Sony Reader\audio
\Sony Reader\images ディレクトリ構造が整ったら、プレーン テキスト、RTF、または PDF ファイルを \books フォルダーにドロップするだけで、ドキュメントを PRS で使用できるようになります。
Mac OS Xは、ディレクトリにアイテムをコピーすると、そのディレクトリ内に非表示のリソースフォークファイルを作成することに注意してください。PRSは.DS_Storeファイルを無視しているように見えますが、._filename.txtのような名前のファイルはライブラリメニューに表示されます。リソースフォークを含むテキストファイルやRTFファイルを大量に保存している場合、これらのファイルはすぐに煩わしくなりますので、ユーティリティやターミナルのrmコマンドを使ってこれらの非表示ファイルを削除することをお勧めします。
Connect Reader ソフトウェア— もちろん、現行の Intel ベース Mac をお持ちの方には、別の選択肢があります。PRS の PC ベースの Connect Reader ソフトウェアは、Windows XP 搭載の Parallels Desktop には問題なくインストールできましたが、Vista の RC1 ベータ版にはインストールできませんでした。これは、将来的に互換性の問題を引き起こす可能性があります。また、CrossOver Mac のベータ版にもインストールできませんでした。つまり、Connect Reader ソフトウェアを使いたいのに、まだ PC をお持ちでない場合は、Parallels （または Boot Camp）と少なくとも Windows XP Home ライセンス（200 ドル）を入手する必要があります。これはかなりの追加費用となります。
Connect Readerソフトウェアを通じてアクセスできるストアは実際には単なるウェブサイトであるため、Macユーザーを除外するというのは理解に苦しみます。Connect Readerソフトウェアの追加機能（ライブラリ、DRM、コンテンツビューア）は、ソフトウェア自体が初歩的な機能であるため、提供が特に難しいはずはありません。ソニーのウェブサイトでは、これはDRMコンポーネントによるものであり、「将来的には複数のプラットフォームでコンテンツを提供できるよう努めてまいります」と述べています。
Connect Readerは一見iTunesに似ています。ライブラリ、ストア、デバイスが左側の列に表示され、コンテンツはメインウィンドウに表示されます。USBポートにPRSを接続すると、デバイスが自動的に表示されます。PRSに挿入されたメモリカードやカードリーダーも同様に表示されます。
しかし、表面的な類似点はここまでです。まず、PRSとデスクトップライブラリ間の自動同期機能はありません。コンテンツをPRSにドラッグ＆ドロップで追加したり、PRSからドラッグ＆ドロップで削除したりするには、手動で行う必要があります。確かに、書籍の場合、これはそれほど重要ではないかもしれません。ほとんどの人はデバイスに一度に数冊の本しか保存しておらず、1冊を読み終えて新しい本と入れ替えるには数日かかるでしょう。そのため、同期機能がないことは、一見したほど大きな欠点ではありません。とはいえ、新しく購入した書籍を自動的に転送したり、自動同期のカテゴリを指定したり、その他のルールに基づいた同期機能があれば便利でしょう。
第二に、Connect Readerソフトウェアではユーザーが「カテゴリ」を指定できます。例えば、書籍をジャンル別にグループ化したい場合などです。カテゴリに分類された書籍は、PRSでカテゴリ別に並べ替えた際に、そのカテゴリとして表示されます。唯一の問題は、これはあくまでもファイリングスキームであり、カテゴリはファイル自体の属性ではないということです。同期機能がないため、各「カテゴリ」フォルダを手動でPRSに転送し、PRS上の各ファイルを適切なカテゴリに手動で移動して、変更をPRSに反映させる必要があります。その後のカテゴリ変更も、PRSに手動で反映させる必要があります。不思議なことに、内部メモリ内の書籍にはカテゴリを作成できますが、メモリカードに保存されている書籍にはカテゴリを作成できません。内部メモリは約80冊しか保存できないのに対し、メモリカードには数百冊保存できる可能性があるため、これは奇妙な機能不足です。外部メモリに整理スキームがないことは、すぐに問題になる可能性があります。
3つ目に、Connect Readerを使用すると、テキスト、RTF、PDFファイルをインポートでき、これらのファイルは内部メモリまたは外部カードに保存できます。テキストおよびRTFファイルの面倒な初期フォーマットとズームという前述の問題は、Connect Readerソフトウェアを使用してファイルをインポートおよび転送することで解消されました。ファイル自体は変更されていないように見えるため、Connect Readerソフトウェアは一部のドキュメント属性情報をPRSデータベースに保存する必要があります。例外はPDFです。何らかの理由で、Connectソフトウェアを使用してPDFをインポートした場合、ブックマーク（TOC）の読み取りに約1～2分と非常に長い時間がかかりました。PDFのページレンダリング速度は変更されていません。PDFに関しては、メモリカードに直接保存する方がよいようです。
Connectブックストア— Connectブックストアは、Connect Readerソフトウェア内からアクセスできます（iTunes StoreにiTunesからアクセスするのと同様です）。書籍の購入は非常に簡単で、現在ソニーは12月末までに新規登録したユーザー全員に50ドル相当の書籍をプレゼントしています。ブックストアでは、購入したコンテンツに最大6台のデバイス（コンピューターとPRSの組み合わせ）から同時にアクセスできます。新しいデバイスの登録と登録解除も簡単です。
ブックストアは整理整頓され、見栄えも良く、iTunes Storeよりもずっとすっきりしています。また、特定の書籍を探すのに便利な検索機能も備えています。前述の通り、PRSではフォーマットされたコンテンツが非常に読みやすいです。
ソニーは、現在1万冊以上の書籍を取り扱っていると主張しています。しかし、その網羅性にはばらつきがあります。ニューヨーク・タイムズ紙のベストセラーリストに掲載されているハードカバーとペーパーバックのフィクション、そしてハードカバーとペーパーバックのノンフィクションの4つのカテゴリーそれぞれで、現在上位5冊にランクインしている書籍のうち、19人の著者のうち16人の作品が掲載されているにもかかわらず、入手可能なのはわずか13冊でした。数年前の古い書籍を探すのは当たり外れが大きく、文学作品はさらに当たり外れが大きく、例えばシェイクスピアの作品は「ロミオとジュリエット」1冊しかありません。ご自身の好みのジャンルの網羅性については、ご自身でご確認ください。
比較のために言うと、iTunes Storeが2003年に初めてオープンした当時は、20万曲（アルバム約2万枚に相当）が収録されていました。Appleによると、現在では楽曲数は350万曲、ポッドキャストは6万5000本、オーディオブックは2万冊に達しています。Connectブックストアが成功し、出版社が「ロングテール」市場を捉え、そのニーズに応えることができるかどうかは、提供コンテンツをどれだけ迅速に増やせるかにかかっています。
RSSフィードの閲覧— Connectブックストアの最後の機能はRSSです。基本的に、ブックストアは様々なサイトからのRSSフィードを1日に1回更新し、それらを書籍としてパッケージ化し、ユーザーは1日に1回ダウンロードできます。この機能は便利かもしれませんが、Sonyは事前に選択された約20サイトに制限しており、独自のRSSフィードを追加することはできません。つまり、Sonyの好みと完全に一致しない限り、この機能はほとんど役に立ちません。
ソニーは既に日本で「Newspaper for Librie」という本格的なRSSソリューションを提供しているため、これは非常に残念です。これはWindowsアプリケーションで、ユーザーが選択したRSSフィードを自動的に収集し、BBeB形式に変換してライブラリに追加します。試用版をダウンロードできますが、謳い文句通りの機能（ただしバグが多く、頻繁にハングアップする）があり、PRSでも問題なく動作します。唯一の難点は、使用するには日本語が読める必要があることです。
さらに、コンピュータとPRS間でコンテンツが自動的に同期されないため、RSS機能の使用はかなり複雑なプロセスとなります。Connectブックストアにログインし、Connect Reader内でRSSリンクをクリックする必要があります。すると、すべてのRSS購読リストのページが表示されます。フィードを更新してダウンロードするには、各RSSフィードのリンクを個別にクリックする必要があります。Connect Readerはフィードをコンピュータにダウンロードしますが、その後、新しいファイルをPRSに手動で転送し（古いファイルは手動で削除する必要があります）、その後、新しいファイルを手動で削除する必要があります。iTunes、iTunes Store、iPodがポッドキャストをシームレスかつ自動的に処理する方法と比較してみてください。
さらなる制限— PRSが決して完璧ではないことは既に明らかですが、さらに制限があります。美しい画面を考えると、vCardとvCalの情報を読み取って表示できる機能があれば、PRSは簡易なPDAとして使えるようになるため、より便利だったでしょう。ソニーが製品をシンプルかつ焦点を絞ったものにしたいという意向は理解できますが、搭載されている余計な機能（基本的な音楽プレーヤーと写真ビューア）よりも、はるかに便利だったはずです。
もう一つの明らかな制約は、データ入力手段がないことです。ソニーは、読みやすさと信頼性を低下させる可能性のあるタッチスクリーンの追加に消極的だったようです。また、デバイス自体の速度が既に遅いことを考えると、機能追加は現実的ではなかったのかもしれません。しかし、日本で最初に発売されたソニーの電子書籍デバイス（Librie）には小さなキーボードが搭載されていました。大量のテキスト入力には使用しませんでしたが、検索やより直接的なナビゲーションなどは可能でした。そのため、PRSは、このデバイスの本来の用途である参考図書への利用には根本的に不向きです。さらに、入力手段がないことで、現在も将来も、いかなる種類の注釈機能も利用できません。
結論— 総じて、PRSはフラストレーションの連続です。フラストレーションを感じるのは、PRSがコア機能をうまく果たし、プラットフォームとして大きな可能性を秘めているからです。しかし、PRSで電子書籍を読み始めると、非常に快適な体験が得られます。PRSによって初めて、電子書籍が紙の書籍に代わる現実的な選択肢となりました。
しかし、様々な使い勝手の不満点が積み重なって、デバイス全体の反応の悪さと不安定さ、インターフェースの洗練度不足（特に書籍内から目次、ブックマーク、履歴にアクセスできない）、使いにくい5方向ナビゲーション、メモリカードのカテゴリ不足、Connect Readerソフトウェアの不安定さ、デバイスとの連携の悪さなど、様々な問題が重なって、読書を始めるまでのプロセスが、必要以上に面倒なものになっています。
(Mac ユーザーに特有の唯一の問題は、テキストおよび RTF ファイルの初期レンダリングが遅いという問題であることに注意してください。その他のすべての煩わしさは、PRS を Windows XP で使用していた場合でも存在します。)
加えて、デバイスとConnect書店の電子書籍はどちらも高額なので、経済的には全く意味がありません。もしあなたが読書家であったり、複数の本を同時に読むことが多い（つまり複数冊を持ち歩く）のであれば、その利便性は価値があるかもしれません。プロジェクト・グーテンベルクのような膨大なパブリックドメインのテキストリソースを読み、持ち運びやすいプラットフォームを求めているなら、PRSは確かに検討する価値があります。しかし、ほとんどの人にとって350ドルという価格はおそらく高すぎるでしょう。
一言で言えば、これは（残念ながら）典型的な現代のソニー製品です。優れたハードウェアを、ひどいソフトウェアと高額な価格設定が足かせにしているのです。今後のバージョンでハードウェアとソフトウェアのインターフェースが改良され、より現実的な価格設定になることを期待するしかありません。